Жизнь, которая досталась мне, никогда не была красивой сказкой. Скорее, это старая, потрёпанная книга с рваными страницами, где слова давно стерлись, а истории не осталось. Но я всё ещё здесь. Всё ещё пишу её, добавляя главу за главой, несмотря ни на что. Меня зовут Наоми Рид. Я студентка первого курса факультета английской литературы в Университете Уитмор. Это место – не просто университет. Это гнездо избалованных наследников, тех, кто не знает ни бедности, ни боли, ни страха. И всё же я здесь. Я – их противоположность, чужая среди чужих. Каждое утро я просыпаюсь в нашем старом, полуразвалившемся доме. Трещины на стенах, облупившаяся краска, прогнивший пол – всё это давно стало частью моей жизни. Мы не арендуем это место – это наследие отца, когда-то талантливого архитектора. Сейчас он – тень самого себя. Единственный друг моего отца – наркотики. Сегодня первый день в университете. Мой шанс сбежать. Не насовсем, но хотя бы начать.
Я проснулась от мерзкого писка старого будильника, который хрипел, словно старик, из последних сил подавая сигнал. Лучи солнца с трудом пробивались через грязные жалюзи, освещая убогую комнату. Потрескавшиеся стены смотрели на меня укоризненно, будто говорили: «Ты никогда не уйдёшь». С потолка свисала старая лампочка, дёргающаяся на ветхом шнуре. Я лежала ещё минуту, собираясь с силами. Сегодняшний день должен был быть началом чего-то нового, но внутри меня была лишь тревога. Вдох. Выдох. Я поднялась с кровати, собравшись из последних сил. Достала из шкафа бордовый свитер – он когда-то был маминым. Он был великоват, но уютен. К нему – единственные приличные джинсы. Зеркало отразило моё бледное лицо с тёмными кругами под глазами. Немного тонального крема, резинка для волос – и я готова. Я шагнула в гостиную, где, как обычно, отец сидел на продавленном диване. Перед ним валялись пустые бутылки, пепельница переполнена окурками. Он курил, глядя в экран телевизора, где крутили новости. Его глаза – когда-то такие ясные, такие живые – теперь стали мутными.
– Уже уходишь? – хриплым голосом спросил он, бросив на меня усталый взгляд.
Я остановилась, пытаясь ответить ровно:
– Да. Первый день. Немного нервничаю.
Отец усмехнулся, отпустив тяжёлую тираду:
– Не жди чудес. Такие, как ты, там долго не задерживаются.
Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. Но я не подала вида. Спорить или оправдываться не имело смысла.
– Увидимся вечером, – коротко бросила я, направляясь к двери.
Свежий утренний воздух ударил в лицо, когда я вышла из подъезда. Солнце уже поднялось, заливая улицы мягким светом, но для меня это был ещё один серый день. Автобусная станция находилась в трёх кварталах отсюда. Мимо проносились машины, прохожие спешили по своим делам. Всё это казалось таким далеким от моей жизни. Я зашла в автобус, села у окна и уставилась на улицу, размышляя о том, что ждёт меня в Университете Уитмор. Когда я вышла из автобуса и оказалась перед университетом, сердце замерло на мгновение. Передо мной возвышались величественные здания Уитмора – воплощение традиций и величия. Их готическая архитектура напоминала кадры из фильмов: высокие башни, резные каменные арки, витражные окна, отражающие лучи утреннего солнца. Всё здесь кричало о роскоши и элитности. Я сделала глубокий вдох, поправила ремешок рюкзака и направилась к главным воротам. Толпы студентов, спешащих на занятия, заполнили двор. Девушки с идеальными причёсками и дизайнерскими сумками, парни в дорогих кожаных куртках и ботинках – все они выглядели так, будто сошли с обложек журналов. А я? Я была лишней в этом идеальном мире. Краем глаза я заметила, как несколько девушек, стоявших у фонтана, посмотрели на меня и захихикали. Их взгляды были холодными, осуждающими. Одна из них, блондинка с идеально уложенными волосами, громко сказала:
