Кутаясь в зябкое пальтишко и старательно поправляя постоянно норовивший соскользнуть с головы платок, я понуро брела через городской парк. В свете заходящего солнца, и до того яркие осенние листья сейчас были подсвечены сочным багровым светом. Что выглядело бы торжественно и, наверное, очень красиво в какой-нибудь другой день, но не сегодня. Сегодня уже ничто не радовало. Даже промелькнувшая в сухой траве ярко оранжевая шубка торопыги-белки, спешащей куда-то по своим важным беличьим делам.
Я остановилась и глубоко задышала, втягивая носом запах пожухлой травы, палой листвы, терпкой хвои и далекого костра. Хотелось все это получше запомнить, впитать запахи, запечатлеть надежно в памяти, сохранить. Быть может, я в последний раз вот так свободно и беззаботно разгуливаю.
***
Сегодня в обеденный перерыв ректор собрал всех старшекурсников в большом зале. Руководитель нашего учебного заведения – средних лет, подтянутый, бодрый, жизнерадостный, импозантный мужчина – сейчас выглядел непривычно серьезным. Губы сжались в тонкую линию, между бровей пролегла глубокая складка, привычный задорный огонек во взгляде угас. И, когда мы галдящей шумной толпой ввалились в зал, могу поспорить, оробели все до единого. Мгновенно притихли, с тревогой взирая на магистра. Тот обвел всех адептов хмурым взглядом и огорошил:
– Мне утром депеша пришла, – и замолчал, будто в один миг растерял всю решимость озвучивать нам полученную информацию, но все же продолжил дрогнувшим голосом: – Темные Всадники напали на приграничный город нашего королевства, – при этих словах все ахнули, а ректор мрачно завершил: – Это значит, объявлена война.
У меня перехватило дыхание. Клянусь, все дышать на мгновение перестали. Война! Как? Почему? За что? Чем наше несчастное королевство помешало огромной и сильной Темной Империи?! Неужели им мало завоеванных земель?! Они хотят нас всех захватить?
Из курса истории нам было достоверно известно, что война началась много лет назад, когда к власти пришел сильнейший высший демон Арвиэль. Я видела его на картинках, нам на уроках показывали. Там правитель Хаоса изображался краснокожим чешуйчатым монстром с рогами и копытами, и черными татуировками по всему телу. Именно он начал экспансию в мир людей. И Всадники Мрака хлынули на наши земли нескончаемым дождем, сминая под собой человеческую защиту, захватывая все новые территории.
Тогда же девять великих родов, не желая признавать власть Арвиэля, покинули свою историческую родину и объединились. Они же и основали Темную Империю. Начался захват земель. Все это сопровождалось потоком беженцев с территорий Хаоса. Даже некоторые демоны бежали и основали свое независимое государство – Даррант.
Человеческие же маги были готовы до последнего сражаться за свою власть. И надо сказать, вначале это вполне успешно им удавалось. Но в какой-то момент ветер переменился, и мы стали терпеть поражение.
Ходила молва, что виной всему была женщина, полукровка. Единственная слабость великого императора Роана. Не знаю, насколько правдивы слухи. В моей голове не укладывалось просто, как может стать причиной войны несчастная любовь. Ну, это на мой взгляд, конечно. К сожалению, мне еще не случалось любить. Почему-то за всю свою жизнь я ни разу не встретила человека, к которому могла бы испытать такие сильные чувства, и мне это было по крайней мере непонятно. Но не суть. А факт оставался фактом – мощь когда-то несокрушимой империи Хешисаи дала трещину. И наши маги, раньше вполне способные противостоять даже демонам из Бездны, сейчас были вынуждены стремительно отступать, неся потери, теряя территории. Неуемные аппетиты Темной Империи все разрастались и заняли уже полконтинента. Вот и до нас очередь дошла.
