Пролог
Паринтон – небольшой городок на окраине Сумеречного королевства
– являлся типичным захолустьем. Даже несмотря на то что стоял на
полноводной реке и большая часть паринтонцев весьма неплохо
зарабатывала на рыбном промысле. Не до эстетики обычным рыбакам
было, а столица с ее вечной суетой и модными веяниями находилась
слишком далеко.
В общем, жизнь здесь текла размеренно и однообразно. Лишь последние
события, связанные с возвращением черного колдуна Азарвила, слегка
расшевелили местное сообщество. И как следствие, у единственного
старого мага‑артефактника Гарштеруса, который несколько лет назад
решил перебраться в это спокойное местечко, прибавилось
работы.
Дело в том, что всем горожанам резко потребовались защитные амулеты
от нежити. И неважно, что до границы, где проходили боевые
действия, было не близко. «Порталы – они везде стоят. Мало ли куда
тирана‑некроманта закинет?» – аргументировали свое беспокойство
рыбаки. И даже то, что вероятность подобного события была
минимальна, не могло их разубедить.
При этом дурная репутация Гарштеруса мало кого смущала. Старик с
противным характером, к которому частенько захаживали
подозрительные личности, казался куда безобиднее Азарвила и его
армии. Более того, все по той же рыбацкой бесхитростной логике,
теперь это было даже в плюс. Мол, раз артефактник сам с темными
делишками связан, значит, и защитить от таких вещей тоже способен
лучше других.
И люди шли. Шли, заказывали индивидуальные амулеты от нежити и
покорно платили по тройным расценкам.
Поначалу такое повальное паломничество Гарштеруса забавляло, но в
последнее время начало порядком утомлять. Все‑таки не привык он
столь серьезные вещи делать «на поток». Артефакты, его артефакты,
суеты не любили.
Впрочем, деньги никогда лишними не были, поэтому Гарштерус
терпел.
Вот и сегодня пришлось отрываться от исследований ради очередного
защитного артефакта и засиживаться допоздна. Конечно, свою работу
старый маг выполнял четко и без сбоев, но это не мешало ему
постоянно ворчать.
– Когда уже эта истерия закончится? – бубнил он себе под нос,
убирая по местам инструменты. – Ни поработать нормально, ни
отдохнуть. Еще втрое цену поднять, что ли?
Неожиданно в небольшую дверь черного хода раздался громкий
требовательный стук. Гарштерус мгновенно напрягся. Те, кто приходил
к нему через эту дверь, обычно не отличались чистотой помыслов.
Такие посетители как минимум просили что‑нибудь, дабы навредить
соседу. А то и куда более серьезные вещи.
Судя по сильным, нетерпеливо повторявшимся ударам, клиент нервничал
и торопился.
– Кого еще нелегкая принесла? – тихо проговорил артефактник.
Принимать на ночь глядя никого не хотелось, но к двери он тем не
менее подошел быстро и, прищурившись, прошептал заклинание
Видения.
Легкая дымка охватила деревянное полотно, делая дверь
полупрозрачной для глаз мага, и Гарштерус рассмотрел по ту сторону
высокого русоволосого мужчину. Лицо позднего гостя выражало крайнюю
степень напряжения, а глаза лихорадочно блестели.
Мужчина был прекрасно знаком старику, более того, являлся очень
выгодным, хотя и опасным клиентом. Особенно в последнее время. Но
отказывать такому – гарантированно нажить врага. Поэтому вопреки
недавнему желанию больше ни с кем сегодня не работать Гарштерус
открыл дверь.
– Лорд Даннелион? Приветствую вас, – едва посетитель переступил
порог, поклонился артефактник. – Как я понимаю, что‑то
срочное?
– Да, – с легкой хрипотцой ответил мужчина. – Мне нужен амулет
Сокрытия ауры. Немедленно. Если готовых у тебя нет, делай прямо
сейчас, при мне.
И, не дожидаясь приглашения, прошел в кабинет‑лабораторию старого
мага.
Разом напрягшийся Гарштерус поспешил следом. Он прекрасно видел,
что состояние и внешний вид Даннелиона далеки от идеальных. И, зная
о том, что маг связан с Азарвилом, мгновенно сложил эти факты
воедино.
