Я попал на эту планету только потому, что у меня не было выбора. После наступления Эры Волн Эпидемий на Земле, в опустевших городах нечего было делать. Всех моих денег, вырученных за счет продажи моего движимого и недвижимого имущества, хватило только на эту планету – первую и ближайшую колонию Земли –Алкатрею. Ах, эта реклама инопланетной недвижимости! Экологический рай! Бесплатная помощь в адаптации. Прекрасный инвестиционный климат! Преференции для малого бизнеса! Все оказалось совсем не так.
Хотя бизнес, конечно, у меня получился. Бизнес на дураках, лезущих в Призрачные Джунгли. Да, я не в столице Ла Прадо, не на островах Джигги- Джигги, но даже здесь на этой дикой окраине цивилизации до сих пор ведется торговля. И я торгую. Я торгую местными зельями для исцеления от различных болезней, с которыми можно столкнуться в Джунглях. Я так же продаю талисманы, позволяющие отпугнуть хищных животных и растений, разрушить иллюзии ночных упырей, которые сначала воспроизводятся в облике ваших друзей и близких, а затем наполняют ваш разум кошмарами, подчиняют вашу волю и уводят в мрачные болота. Я так же располагаю очень важными противоядиями от смертельного укуса стеклянных стрекоз, которые заражают позвоночник своими личинками и заставляют свои жертвы, умирая корчиться и даже танцевать. Помогают ли эти товары? Не важно. Я ведь ничего не гарантирую. Хотя сам я не верю в эти шаманские штучки.
Из своего мобильного торгового фургона на границе постоянно трансформирующихся Призрачных Джунглей я часто вижу приходящих сюда. Они идут отовсюду: из полузаброшенных поселений – куполов, из трущоб и обанкротившихся ферм Пустошей. Сюда же стремятся религиозные проповедники, которые всегда приходят группами. Они уверены, что смогут обратить существ, которые когда-то были людьми, невзирая на то, что добрая часть их паствы уже больше напоминает животных или растений. Проповедники не сомневаются, что решение всех проблем – это вера, безусловная вера в Иисуса, Аллаха или Будду. Искренняя вера и молитва!
Это смешно, но я продаю всем им, кроме шаманских затей, спутниковые каналы связи, высокоскоростной интернет, а так же специализированный софт, позволяющий очень быстро получать свежие спутниковые карты и прогнозы погоды. Точны ли они? Эффективны ли они? Подозреваю, что самые точные далеки от реальности. Как могут топографические карты на голографическом экране, формы, линии и цветные точки, даже в трех измерениях, отображать постоянно меняющуюся реальность? Там где вчера были луга, сегодня подымаются непролазные заросли кустарников, холмы, покрытые лесом, вдруг обнажаются, и на их склонах виден только сухостой. Песчаные отмели за несколько недель покрываются толстой шкурой мхов и лишайников, которая смывается ливнями, а долины превращаются в джунгли, в которые большинство из нас боится зайти. Там вы погружаетесь в мир теней, где вас окутывает холодная тьма, сквозь которую не могут проникнуть ни солнечные лучи, ни электрический свет прожекторов и фонарей. Тем не менее, клиентов у меня хватает. Хотя, безусловно, все они дураки, иначе они обязательно бы нашли себе более достойное применение.
Я, конечно, слышал рассказы об ужасных смертях и трансформациях в Джунглях, которые я не буду повторять. И я не раз слышал о человеческих группах, которые смогли выжить в самом сердце Джунглей. Ходят слухи, что они живут в полной гармонии с этим дьявольским лесом и выглядят счастливыми и довольными. Я никогда серьёзно не относился к этому. Пока не наступил этот день.
В тот день я даже не открывал свой павильон. Барометр с раннего утра показывал, что будет очень сильный ливень. Опустив жалюзи на окна, я расположился поудобней и решил посмотреть новые фильмы, недавно мной приобретенные. Для большего удовольствия я приготовил себе несколько сэндвичей и открыл бутылочку пива. Но не успели закончиться титры, как в мой фургон постучали. Приоткрыв жалюзи, я увидел группу из четырех человек. Один из них был Боб Старк, местный шериф. Я не продаю оружие. Поэтому я очень удивился, но открыл дверь. Дождь только начался, но быстро усиливался, поэтому я был вынужден пустить их всех внутрь.
