***
Морская гладь отражала свет далёких звёзд. Силуэт луны, возвышаясь над горизонтом, освещал все вокруг, оставляя светлую дорожку на темной воде. Море было настолько спокойно, что казалось, будто стеклянная поверхность удерживала воду. Лишь маленькие волны расходились в стороны от бортов корабля.
Трёхэтажный морской лайнер двигался по воде, словно разрезая её. Тихая вода, сталкиваясь с кормой, разбегалась, оставляя след на морской поверхности.
Издалека лайнер напоминал маленький город посреди темной пустыни. Сотнями лампочек на борту и прожекторами освещал он себе путь. Музыка, исходящая с корабля, нарушая природное спокойствие, рассеивалась в тишине морской долины.
На борту лайнера виднелись силуэты людей. Сладкая парочка, целующаяся у парапета, пьяный мужчина, курящий трубку на лестнице, компания молодых людей собравшихся на верхней палубе и что-то живо обсуждавших между собой – будто большой праздник объединил на время всех пассажиров.
В ресторане, находившемся на верхнем уровне, было много людей. Они пили и танцевали. Десяток официантов бегающих между столиков, разносили заказы. Дорогие вина и живая музыка – истинная вечеринка обеспеченных людей.
Вся атмосфера была пропитана весельем и отдыхом. Лишь экипаж корабля был занят своим делом, временами завидуя беспечности и свободе плывших на лайнере пассажиров.
Молодой парнишка с подносом в руках шел вдоль барной стойки, разглядывая сидевших за столиками молодых девушек. Пройдя на кухню, он положил поднос и скинул с себя белую униформу.
– Я покурить, – буркнул он в сторону шеф повара.
Выйдя из кухни, парень направился по лестнице на нижний ярус. В отличие от кают и коридоров, предназначенных для пассажиров, сектор обеспечения ни чем не отличался от обычных судов. Пройдя по коридору, он зашел в каюту, где размещалась радиорубка.
– Что, Сем, устал? – спросил его сидящий за аппаратурой в наушниках парень.
– Да просто надоело, – ответил тот и, сев на стул, подкурил сигарету, – эти богатенькие не знают, куда деньги девать.
– Что так?
– Представь себе, купить бутылку вина за три тысячи баксов. Это же вообще идиотизм.
– Да уж. Я бы на три тысячи месяц отвисал в баре у Сэлли, – радист усмехнулся и тоже закурил.
Дым сигарет поднимался вверх, заполняя каюту запахом табака. Маленький динамик, стоящий на полочке, ритмом диско, выдавал какую-то радиостанцию.
– Вот черт! – сказал радист, когда пропала музыка, а вместо неё динамик выдал шипение.
– Что? Сбилось? – спросил Сем.
– Наверное, – радист потянулся к динамику, но писк в наушниках заставил его скинуть их с себя.
– Что с тобой? – спросил Сем.
– Не пойму. Какой-то странный звук.
Сем взял наушники и прислушался. Ни шипения, ни писка, лишь какой-то скрежет. Словно металл об металл издавал противный гул. Радист щелкал по каналам, но на всех частотах был этот гул. Будто бы все радиочастоты были наполнены этим гулом.
Радист взял трубку:
– Капитан, радист Харисон. Станция отказала, какие-то помехи засорили эфир. Странный скрежет.
– Какие ещё помехи? – прозвучало недоуменно из рации в руках Харисона.
Не успел капитан договорить, как тот же гул заполнил тишину. Доносящийся спереди лайнера, он резал слух. Капитан, застыв с рацией в руках, посмотрел вперед, но ни чего не увидел. Кромешная тьма и пустота водных просторов вперемешку с появившимся звуком, дрожью пробегали по телу капитана.
– Оба мотора стой! – крикнул он.
– Есть, оба мотора стой, – сказал помощник и дернул на себя рукоятки управления. Но корабль по инерции еще продолжал плыть вперед.
– Остановите корабль! – продолжил капитан.
– Есть!
Лайнер подал чуть назад и остановился. Оркестр перестал играть, и гул распространился по всему кораблю, становясь всё ужасней и ужасней.
