Алиса молча стояла у окна и видела разноцветные огни города, спешащих мимо прохожих, мальчишек, которые играли в снежки, дурачились и валялись в снегу перед самым ее домом. Они делали это с таким радостным видом, что, глядя на них, девушка невольно улыбнулась.
Алиса вдруг вспомнила о прошлом, и сейчас то, что случилось здесь с ней четыре года назад, показалось ей совершенно невероятным и нереальным. Волшебная страна Итландия внутри шара теперь воспринималась ею как детская фантазия. «Но теперь-то я уже взрослая и не верю во всякую чепуху», – старательно убеждала она себя.
Хотя где-то в глубине души Алиса знала, что все случившееся с ней – правда. Она, конечно, усердно подавляла это чувство, но иногда оно все же выходило наружу, тогда Алиса подходила к зеркалу и внимательно вглядывалась в свое лицо. Обычно отражение было довольно милым, рыжеволосым и зеленоглазым, и только в редкие моменты оно пугало ее. Тогда девушку охватывал необъяснимый страх, как тогда в доме Влада.
Внезапно она вспомнила, как из обычного зеркала в шкафу на нее смотрело совсем чужое, мертвенно-бледное лицо с черными леденящими душу глазами. Если бы не появление Влада, она бы просто умерла тогда от страха.
С того времени прошло четыре года, и в ее жизни многое изменилось. Ее отец, капитан подводной лодки, однажды не вернулся из плавания, и в ее доме надолго поселилось горе. Через год мать девушки оправилась и снова вышла замуж, а вот Алиса все никак не могла забыть отца. В какой-то момент она вконец рассорилась с отчимом, ушла из дома и стала жить одна.
Письмо тети Анжелы с просьбой приехать на новогодние праздники сначала привело ее в замешательство, но потом она все же решила развеяться и наведаться в Ключи. Однако жить в доме тети Алисе не хотелось: за последнее время она слишком привыкла к одиночеству, и девушка сняла небольшой домик в квартале от родственников. Ее новое жилище оказалось очень уютным и на удивление недорогим.
– Еще будешь меня благодарить, – пуская ее внутрь, сказала хозяйка дома, худая, одетая во все черное женщина с пронзительным взглядом. – Дом чудо как хорош… – вкрадчивым голосом нахваливала она. – Да еще и за такую цену. Тебе здорово повезло с моей добротой… Здесь есть все, что необходимо: гостиная и кухня внизу, на втором этаже спальная комната, – комментировала она, следуя впереди девушки и по очереди заглядывая в каждую комнату. – Ну что, договорились? – спросила она, когда осмотр завершился, и уставилась на Алису.
Девушка ничего не ответила, она колебалась. Что-то в хозяйке смущало ее: то ли одежда женщины была слишком мрачной, то ли ее лицо, в котором за внешней приветливостью таилось что-то отталкивающее и зловещее.
– Сейчас в город понаехало много туристов, и ты вряд ли что-то найдешь лучше, – не дождавшись ответа, привела последний аргумент хозяйка и этим подтолкнула девушку согласиться. – Вот и прекрасно, – обрадовалась она, когда Алиса протянула ей деньги за жилье. – Можешь звать меня просто Бертой, – представилась хозяйка. – А как твое имя?
– Алиса, – ответила девушка, до сих пор неуверенная в душе, что поступает верно.
– Ну что же, Алиса, хороших тебе праздников, – на прощание произнесла хозяйка и скрылась за дверью.
Алиса проводила ее взглядом и, отругав себя за то, что за последнее время стала слишком подозрительной к людям, поднялась в спальню на второй этаж. Там она открыла чемодан и принялась раскладывать вещи. Их было немного: джинсы, несколько спортивных кофт и единственное нарядное платье, которое она всегда надевала по праздникам. Платье заняло одну из вешалок в шкафу, а остальное аккуратно было разложено на полочки.
