Где-то в Алой Империи, в
окрестностях маленькой, Звёздным Духом забытой деревушки, на опушке
дремучего леса, горел большой костёр. Вокруг него расположились
дети разного возраста. На небе давно взошла луна, но они и не
думали расходиться, потому что то была ночь историй. В эту ночь
волшебство, строго запрещённое и преследуемое во всей Империи,
врывалось в жизнь детей и подростков в виде баек из Зелёных Земель
и просто сказок, которые они слышали от взрослых или придумывали
сами.
Трещали поленья, багровые от жара, языки пламени отбрасывали
причудливые тени на кору древних кряжистых деревьев. Мерцающие
искры то и дело устремлялись к звёздному небу, и их полёт
сопровождали завороженные детские взгляды. Кто-то из детей сидел,
поджав под себя ноги, а кто-то – вытянув их к самому костру.
Некоторые развалились в траве чуть поодаль и рассматривали звёзды
или просто клевали носом. Девятилетние близнецы Олаф и Хлодвиг
неотрывно глядели на рассказчика, ловя каждое его слово.
–…И страшная ведьма сказала принцу: «Вот тебе волшебное яйцо. Если
ты положишь его в воду, то через дюжину дней из него вылупится
прекрасная русалка, а если бросишь в огонь, то выведется жуткий
дракон. Он сожжёт весь твой замок, а тебе откусит голову», –
нараспев произносил рассказчик, лопоухий мальчишка ненамного старше
близнецов.
Одинаковые зелёные глаза братьев стали огромными как блюдца, но
скорее от любопытства, чем от ужаса. Рассказчик глубокомысленно
ковырял в носу. Остальные дети хранили нетерпеливое молчание.
– Ну! И что было дальше?! – не выдержал Олаф.
– Лаффи, не перебивай меня!.. Ну так вот, принц положил яйцо в
аквариум и стал ждать. А у него была младшая сестра, принцесса.
Очень противная. Она нашла яйцо и спросила, что это за ерунда. А он
ответил, что это не ерунда, а русалка. Но противная принцесса
быстро взяла яйцо и бросила его прямо в горящий камин…
Рассказчик принялся яростно жестикулировать, потому что ему не
хватило слов, чтобы описать, какие ужасы творились в сказке после
опрометчивого поступка принцессы. В костре треснула толстая ветвь,
выстрелив вверх снопом золотых искр, и слушатели вздрогнули от
неожиданности. Но уже через секунду все вздохнули с облегчением, и
вокруг костра взвился заливистый смех. Несколько человек, давно
дожидавшиеся своей очереди рассказать историю, заговорили
разом.
«…Из темноты раздавалось хриплое дыханье. Это смерть преследовала
рыцаря…» – заунывно пробасил парень, сидевший, сонно привалившись
спиной к дереву.
«…А этот народ до сих пор живёт на вековых деревьях на самом
востоке Зелёных Земель…» – чья-то сказка уже подходила к концу.
«…Тогда волшебник разозлился и превратил её в камень, но один раз в
году она могла принимать облик большой синей шестиногой крысы, и
так продолжалось почти двести лет, пока…» – правдоподобие было не
главным критерием, по которому оценивались истории. Куда больше
ценилось неуловимое ощущение сладкой жути, когда кровь быстрее
бежит по венам, а волосы на затылке начинают шевелиться.
Гвоздём программы была, конечно же, история о Рыцаре Белой Луны,
исполняемая в виде баллады. Интересно, что эта легенда, которую
признавала отчасти истинной даже Инквизиция, уже всем должна бы
набить оскомину, но люди готовы были слушать её снова и снова.
Всё-таки подвиг Рыцаря Белой Луны спас от Великой Тьмы весь
Подзвёздный материк. Тьма вырвалась из земли внезапно, в том месте,
где упала железная звезда. Она постоянно меняла облик: то была
твёрже камня, то жидкой и тягучей, как густые сливки, то воздушной,
как дым или чёрный туман.
У Рыцаря были особые белоснежные доспехи, сквозь которые Тьма не
могла проникнуть, и могучий меч (по версии легенды из Зелёных
Земель – волшебный посох). Он сумел заключить Тьму обратно под
землю, но она выцарапала себе шанс на возрождение, создав некий
«Ключ». Как он выглядел, не знал никто, даже Рыцарь не успел его
рассмотреть, потому что Тьма отослала ключ в далёкие дали, где он
затерялся на долгие десятилетия. Все славили мудрого Рыцаря, и
простой народ даже хотел избрать его своим правителем. Но из-за
предательства корыстных и отравленных жаждой власти людей герою
пришлось исчезнуть.
