Орден ушкуйников образовался не на пустом месте. Новгородская феодальная республика нуждалась прежде всего в защите. Богатый Господин Великий Новгород всегда был лакомым кусочком для врагов. Лучшая защита, как известно, это нападение. Но одно дело – официальное войско, и спрос тогда со всего города-государства. Другое дело – «народная» дружина. На неё и можно потом свалить как на разбойников. Купцы, двигатели торговли и, в конечном счёте, цивилизации, знали о других землях гораздо больше, чем кто-либо. Именно они при тайной поддержке новгородской верхушки организовывали многочисленные походы против недругов, подчиняли обширные северо-восточные малозаселённые территории и заставляли аборигенов платить дань. Изначально главная опасность была от Европы. Новгородские добры мулодцы контролировали всё Балтийское море, которое они называли Варяжским. Им платили дань весь Север, Предуралье и даже часть Западной Сибири, в бассейне реки Оби. Колониями Великого Новгорода были также Заволочье на Северной Двине, Кольский полуостров, Печора, Пермь, Вятка.
Впервые в западных письменных источниках об ушкуях было сказано в хронике Эрика, когда в 1300 году шведский флот под командованием маршала Кнутссона вошел в Неву и сжёг новгородские корабли и лодки. Однако ушкуйников там не было и в помине: шведы «по ошибке» сожгли торговый флот, в составе которого были и иностранные суда. (Все торговые иностранные корабли останавливались в устье Невы, откуда их новгородские вожи [1] провожали до Новгорода, избегая коварных порогов и мелей.)
За шведами была послана погоня, но хвалёный маршал Кнутссон постыдно бежал, не вступая в битву со знаменитыми закалёнными новгородскими мореходами, значительную часть которых составляли ушкуйники.
Годом рождения настоящих ушкуйников следует считать 1242 год. В это время – время блестящих побед князя Александра на Неве и на Чудском озере – среди новгородцев наблюдается небывалый подъём духа. Жители Господина Великого Новгорода поняли: врага можно бить и малым числом. И уже не давали спуску никому! Новгородская земля на Руси считалась чудом, островом, где по-прежнему побеждали, в том время как русские дружины других княжеств позорно бежали, едва завидев малый отряд татар.
Считается, что ушкуйники уже появляются в XI веке. Якобы новгородские власти даже поощряли эти буйные городские низы на захват новых земель, преследуя при этом ещё одну цель – избавление от опасных и буйных молодших. В то же время в летописях делается акцент на том, как московские князья наказывали Новгород за действия ушкуйников. На самом деле было гораздо сложнее. Да, действительно, были и стихийно собранные ватаги новгородцев, которые отправлялись искать себе богатство, а Господину Великому Новгороду – новых земель, дани и славы. Но ушкуйниками их ещё трудно назвать.
В 1242 году три новгородских купца – Никита Афанасов, Олёша Приёмыш, Василий Оглодов, которым надоело платить дань разбойным норманнам, стоящим со своим флотом в устье реки Невы, создали свою флотилию и наголову разгромили флот шведов из шестидесяти драккаров. (Именно этот год был годом рождения ушкуйнического ордена!) Для боя купцы пригласили знаменитого воеводу Жилу и тех удальцов, которые были победителями немцев-псоглавцев на Чудском озере, среди них были именитые воины: Микитица, Острог, Федец Бардак.
Посоветовавшись, они решили создать дружину из двухсот удальцов. Хлопнули с купцами по рукам, и начался сбор в отряд. С каждым из добровольцев купцы договаривались, старательно прописывая все пункты, особенно те, которые касались денег. Изначально удальцы должны были охранять торговые корабли купцов. Но так как выход из Невы был заперт, то решили по-свойски, по-новгородски расправиться с норманнами-разбойниками. Организованный шведским королём грабёж пограничных Новгородских земель ничем не отличался от разбоя обыкновенными шайками пиратов и мародёров.
