Нас встретили у выезда из Сарепты. Два десятка хмурых северян, улыбчивый старик и высокий парень лет двадцати пяти.
– Барон Лафорт? – мягко спросил молодой воин.
– С кем имею честь? – бросил наш начальник.
– Стивен Новарт, командир батальона Второго Северного баронства.
– Почему здесь? До вашего баронства еще куча миль.
Нас было десять: девять воинов и барон. Против северных бандитов, представившихся батальоном, ни единого шанса. Если ж они не бандиты, то… с какого перепуга так далеко от границы?
– Ради вашей безопасности, ваша светлость, – по-прежнему мягко говорил воин. – Велено доставить вас невредимым, граница близко, бывают разные случаи.
Если это близко, то что тогда далеко? Похоже, наниматель это понимал:
– Нужны подтверждения, Новарт. Так кто угодно может представиться нашей охраной.
– Да, конечно, ваша светлость, – северянин быстрым движением вынул сложенный лист бумаги и протянул барону.
Тот взял, развернул, прочел, посмотрел на свет и, вернув бумагу, кивнул:
– Хорошо, Новарт, едем.
– Я тебе так скажу, парень, Стиви свое дело знает, – почти шепотом вещал старик-северянин. – Ты не смотри на его возраст, мягкость и все такое. Нет, парень, ты смотри на другое: батальон, опытные воины, ну и я в придачу, а кто во главе, а? Правильно, парень: он!
Как-то так вышло, что старик поехал рядом со мной. Барон раскачивался в карете с кучером во главе, шесть личных воинов – вокруг, а впереди и сзади этой процессии – северяне. Глубоко в хвосте остался первый наемник из Сарепты, а в самом авангарде вслед за Новартом ехал я. Все воины были, ясное дело, на конях.
Собственно, старик завел свою шарманку о достоинствах командира после стычки того с бароном. Командир настаивал на обходной дороге, но барон уперся и сказал, что только по прямой и никак иначе. То ли обычаев местных барон не знал, то ли мнит себя неизвестно кем, но северянин, как ни странно, все слова в свой адрес проглотил и молча поехал, как велела «баронская светлость».
Видно, старик увидел удивление и сомнение на моем лице и принялся защищать своего командира. Только говорил тихо, чтобы Новарт не услышал.
Я-то старику, конечно, кивал, однако прекрасно знал норов местных солдат – и ох, как это не стыковалось с тем, что я увидел. Ведут нас в засаду? Или Новарт – чей-то сынок, поставленный по блату? Блат он и на Севере блат. Тогда беда. С таким командиром ловить нечего.
– Нет, парень, ты мне, похоже, не веришь, – говорил старик. – Ну, скажи правду, чего думаешь?
А ты, старик, похоже, нашел себе развлечение. Со своими суровыми молчунами не поговоришь, с воинами барона и подавно, остался один лишь я, с кем можно языком трепать. И мне приходилось поддерживать беседу:
