Ночь окутывала землю, словно чёрное покрывало, усеянное холодными звёздами. Лес вокруг замка был тихим, но эта тишина не сулила ничего доброго. Ветер еле заметно касался крон деревьев, словно шёпот древних духов, предостерегающий о грядущей беде. На холме, в развалинах старого замка, горел одинокий костёр. Его тусклый свет вырывал из темноты фигуру, закутанную в плащ, стоящую у самого края обрыва. Тот, кто стоял там, был не просто человеком. В его жилах текла кровь древних князей, изгнанных и проклятых за свои грехи. Эта кровь теперь была последней нитью, связывающей прошлое и будущее.
Он знал, что это место – последнее убежище его рода, место, где скрывались его предки в дни своего величия и падения. Создавая причудливый танец, огонь отбрасывал длинные тени на землю, которые, казалось, оживали от старых воспоминаний.
Внезапно воздух стал густым, и мрак сгустился вокруг фигуры. Голоса, шёпотом доносившиеся из темноты, стали громче, словно духи предков взывали к нему. Он понимал, что их время прошло, но их наследие жило в нём, как проклятие, от которого нельзя сбежать. Сердце юного воина сжалось, когда он услышал своё имя, произнесённое голосами издалека:
– Святослав… последний из рода…
В этот момент он понял: прошлое невозможно забыть, его можно только принять или уничтожить. И теперь, когда судьба его рода лежала на его плечах, он должен был выбрать, каким путём пойдёт. Но знал одно – этот путь не будет лёгким, и каждое решение, каждый шаг будет оплачен кровью. Сломленный или окрепший, он не мог знать, но Святослав уже сделал свой первый выбор – встретить свою судьбу лицом к лицу, как истинный наследник могучего рода. И когда ветер снова поднялся, разносив пепел костра по ночному небу, он был готов вступить на путь, который изменит его жизнь навсегда.
***
Святослав проснулся, и сразу же в его голове возникли мысли о странном сне, который он только что видел. Солнце ещё не появилось на горизонте, и вокруг царила тишина и темнота. Он встал с постели и умывался холодной водой из бочки, стоящей рядом с хижиной. Чувствуя, что снова заснуть уже не получится, он быстро оделся и направился к кузнице.
В туманное утро, когда солнце лишь начинало пробиваться сквозь плотные облака, маленькое село Велич, утопающее в зелени, казалось, застыло во времени. Крытые соломой хижины теснились одна к другой, словно боясь, что неукротимая природа вот-вот решит стереть их с лица земли. Окрестные поля, где трудились жители села, простирались до горизонта, будто обещая, что даже в самые трудные времена люди здесь не останутся без пищи и крова. Но Святослав, единственный, кто мог назвать эти поля своим домом, видел их иначе. Он знал каждый уголок этой земли, каждую тропинку, каждый взгорок. Здесь он вырос, с детства помогая на полях, пас скот, а позже учился кузнечному делу у местного мастера. Но несмотря на все годы, проведённые в Величе, Святослав не чувствовал себя здесь своим.
С рассвета Святослав был на ногах. Высокий и крепкий, с широкими плечами и сильными руками, он выделялся среди крестьян, большинство из которых были коренастыми и приземистыми. Светлые волосы, туго стянутые кожаным ремешком на затылке, и серо-голубые глаза, в которых светилась какая-то глубокая, неразгаданная тайна, лишь усиливали ощущение его непохожести на окружающих. Старики шептались за его спиной, говоря, что в его облике есть нечто чуждое, необычное, и это пугало их. Но Святослав старался не обращать на это внимания, хотя глубоко в душе он понимал, что они правы. Он действительно чувствовал себя чужаком.
Его утро начиналось, как обычно, в кузнице. Молот был привычно тяжёлым в руке, и каждый удар, сотрясавший воздух, казался отголоском его собственных мыслей, столь же тяжёлых и неуклюжих. Работая, Святослав погружался в своеобразное трансовое состояние, когда мир вокруг будто исчезал, оставляя его одного с огнём, металлом и ритмичным стуком молота. Но в этот раз что-то было иначе. Непонятное беспокойство терзало его сердце. Воздух, казалось, был насыщен ожиданием чего-то важного, что вот-вот должно было случиться.
