В лесу быстро темнело, и огромное
болото погружалось в нечеткие расплывчатые cумерки. Светло
зеленый ковер мха, окруженный со всех сторон лесом, выглядел
вполне безопасно и даже привлекательно, но местные жители
хорошо знали, каким коварным и жестоким может быть это место,
и обходили этот угол леса стороной. Их не привлекали даже
растущие в изобилии здесь клюква и брусника и огромные белые грибы.
Даже в ясный солнечный день никого из жителей окрестных деревень
невозможно было повстречать возле Чертовых окошек. Именно такое
название дали трясине местные крестьяне.
Неожиданно над погруженным в мрачную,
прямо-таки гробовую тишину болотом раздался истошный вопль. Кто-то
из последних сил призывал на помощь. С высохшего кривого дерева,
одиноко торчащего среди болотных кочек, слетела испуганная сорока.
Двое мужиков, искавших заплутавшую корову, вздрогнули, услышав
крик, полный отчаяния и тоски, и перекрестившись, поспешили в прямо
противоположную сторону.
Магнус Кравиц почувствовал, как
густая вонючая грязь упорно засасывает его внутрь своей
ненасытной утробы, словно живое голодное существо, и мысленно
простился с жизнью. Темневшая посредине зеленого бархатистого ковра
черная прогалина была единственным напоминанием о страшной участи
его пегой смирной лошадки.
Вцепившись изрезанными пальцами в
жесткую тонкую траву, он уже охрипшим голосом повторил свой
призыв о помощи. Вдруг послышался шум и треск раздвигаемых веток, и
из-за окружающих болотину кривых березок и орешника появился
человек. Магнус жадно впился глазами в своего предполагаемого
спасителя. В вечернем сумраке лишь смутно белело лицо, незнакомец
был довольно высоким. Вооружившись крепкой и длинной палкой, он
осторожно направился по пружинящей под ногами трясине прямо к
Магнусу.
Неизвестный шел вполне уверенно,
впрочем не забывая тыкать палкой перед собой. Когда до
Магнуса, погрузившегося в черную жижу уже по грудь, осталась пара
шагов, парень лег прямо на мох и протянул бедняге палку.
Магнус понял его без слов и крепко ухватился за сучковатый белый
ствол. Его спаситель проявил неожиданную силу, просто выдрав его из
цепких и липких объятий трясины. Черная грязь разочарованно
чавкнула, выпустив пузырь вонючего болотного газа, но ее
пленник был уже вне досягаемости.
Дальнейший путь до края болота Магнус
проделал на четвереньках, так как ноги отказывались его держать.
Наконец добравшись до твердой земли, он упал траву и измученно
заплакал. Его спаситель похлопал Магнуса по плечу:
-Все уже позади, но надо поспешить,
уже почти стемнело.
Справа раздалось обиженное ржание и
Магнус увидел коня, привязанного кдереву.
- Ну все, все, едем домой, Серый, я
тоже устал и проголодался!
Парень подвел коня к Магнусу:
- Забирайся в седло, я пешком
прогуляюсь! Какая же нелегкая понесла тебя вечером на Чертовы
окошки? Местные крестьяне уверены, что здесь нечисто, и повстречать
тут вечером можно только черта или лешего. Они ни за что и близко
бы к тебе не подошли! Повезло тебе, что я решил срезать дорогу! -
он приветливо улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки, и
Магнус понял , что его спаситель вовсе не человек.
-Видите ли, добрый господин, мое имя
Магнус Кравиц, я торговец из Фрисланда, еду к двоюродному
брату в Златоград. Хотел открыть лавку у вас в столице, попытать
счастья…-дрожавшим от страха голосом забормотал он.
Ведущий коня под уздцы, незнакомец
обернулся, и Магнус с ужасом заметил, что его глаза в сгустившейся
темноте отсвечают красным:
-Что ж, очень рад знакомству. Я
Рюдигер фон Шлотерштайн, мое имение здесь недалеко. Я слегка
задержался в соседней деревне, пытаясь разобраться в одном спорном
вопросе. Мои люди заночевали у родственников, я же обещал жене
вернуться до темноты. Пожалуй, Лизхен здорово расшумится, но пути
Господни неисповедимы! Если бы я вернулся вовремя и другой дорогой,
то не вызволил бы тебя из болота.
