В тот судьбоносный день для молодого Романа Меллина все шло совсем не так, как задумано. Все планы полетели под откос, словно селевой поток, вызванный этим проклятым дождем, который не прекращался уже сутки. Экипаж двигался недопустимо медленно, и такими темпами Роман точно не успеет Варшаву к сроку! Разумеется, в столице Царства Польского остался его брат, который без сомнения возьмет на себя обязательства по продаже той партии ценных мехов из Сибири… Но выслушивать очередную тираду отца о своей безответственности Роман не желал.
Экипаж минул Краков примерно три часа назад. В погожий день Роман прибыл бы в Варшаву к вечеру, но сейчас большую часть дорог размыло. Несколько раз двухколесный экипаж едва не завалился на бок, угодив колесом в глубокую лужу. Каждый раз, когда это происходило, старый возница громко бранился, хотя Роман не понимал, к чему такие переживания. Потому он был сильно озадачен, когда экипаж вдруг остановился и возница разразился громогласными проклятиями. Он прислонился к двери, чтобы из окошка разглядеть, что происходит впереди, когда та внезапно распахнулась.
Холодный и сырой воздух хлынул внутрь, вместе с двумя сумками примерно одинаковых размеров: массивным и тяжелым футляром и портфелем, который тут же упал и открылся. На полу оказались две позолоченные перьевые ручки, лупа и несколько чистых листов бумаги. Хозяин запрыгнул в экипаж следом, восклицая:
– Прошу прощения за внезапный визит, но я в поистине безвыходном положении!
Роман не успел ничего ответить, а нежданный попутчик уже занял место напротив, снимая промокший фрак.
– Слава Богу, что вы здесь! Еще чуть-чуть и мои усы пришлось бы укладывать заново! – усмехнулся он, но тут же выражение его лица наполнилось драматичной серьезностью – Смею любезно попросить вашей помощи! Мне жизненно необходимо не далее, чем к вечеру, оказаться в городке под названием Висла! У моей кареты сломалось колесо, и теперь вы – моя последняя надежда!
Роман оглядел пришельца. Идеальная прическа и не менее идеальная форма пышных усов. Белая рубашка, жилет с золотой цепочкой, брюки и не самая дешевая обувь.
– Ох, мои манеры! Ха-ха! – собеседник широко улыбнулся, блеснув необычайно белыми зубами из-под усов – Позвольте представиться: Сулеват Носов, знаменитый сыщик! Вы наверняка слышали о моих расследованиях: “Турецкая рокировка”, “Пляшущие овечки” “Убийство в Петербурго-Московском скором поезде”…
Роман слышал это все в первый раз, но Сулеват Носов продолжил, не дожидаясь ответа:
– Я направляюсь в городок Висла! Там в обычном санатории на соляных источниках произошло таинственное убийство! Никто не знает жертву и у всех есть алиби! Загадочно! Столько подозреваемых, столько деталей… Возможно, на этот раз мне потребуется помощь в расследовании! Свежий взгляд со стороны… Как вас зовут, дорогой друг?
– Роман… Меллин, – машинально ответил он, поперхнувшись.
– Рад знакомству, Роман! Глядя на вас, я делаю вывод, что вы человек, не обделенный проницательностью и жаждущий приключений! Желаете составить компанию знаменитому сыщику и раскрыть преступление? Я почту это за честь!
Роман замялся.
– Даже не знаю… Вы всем встречным предлагаете заняться сыскной деятельностью?
– Далеко не всем! Но горячую кровь и проницательный ум я вижу сразу! Как – объясню позже. А пока мне нужен ответ от вас, дорогой Роман: согласны ли вы помочь мне в расследовании и стать моим протеже?
Роман не думал. Совсем недавно он планировал вернуться в Варшаву и продолжить заниматься семейными делами как ни в чем не бывало, но сейчас судьба подбрасывала ему нечто гораздо более привлекательное.
– Согласен!
– Великолепно! – они пожали руки – Ну что же, давайте не будем терять время!
