ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА 1
ТАЙНА ПРЯНИЧНОЙ УЛИЦЫ
И прежде, чем мы перейдём к сути повествования,
стоит ещё раз напомнить, что всё описанное здесь – правда.
Магия.
Краткое руководство о способах применения
волшебства без вреда для здоровья. Проверенная
на личном опыте информация из источников,
авторы которых сами не подозревали, что пишут правду,
профессор волшебных и околоволшебных наук
Томас Верно́
Пряничная улица – самая настоящая, представляете? Сразу после Облепиховой, если свернуть на Фруктовую и пройти квартал Безумных художников, пересечь который без потери рассудка удаётся далеко не каждому. Но если посчастливится выбраться в здравом уме, то окажешься на живописной улице, наполненной словно покрытыми разноцветной глазурью домиками. Синие, жёлтые, алые – приземистые трёхэтажные пузаны и возвышающиеся вытянутые великаны. Впечатление, что идёшь по страницам раскраски ребёнка, наделённого даром возвращать духам домов ими позабытый истинный цвет.
Поначалу Хлоя Лин тоже удивилась: как так, неужели в мире смертных действительно существует улица, названная в честь её любимого лакомства? Поэтому у неё не возникло и тени сомнений в том, где должен красоваться её магазин старинных книг, магических артефактов и прочих волшебных штуковин и диковин, а точнее – Лавка древностей. Впрочем, красоваться – это громко сказано, ведь, чтобы выполнить своё предназначение, она должна быть скрыта от глаз людей.
Вот и в осеннее пятничное утро со стороны всё выглядело так, будто девушка в ярком оранжевом пальто просто забежала в подворотню между слегка потрёпанными, но всё же примечательными домами – янтарно-жёлтым и изумрудно-зелёным. Вопрос, почему эта подворотня пустует, ведь в неё мог втиснуться целый дом, хвала богам, никто не задавал. Иначе Хлое пришлось бы изрядно попотеть: объяснять, плести заговоры и интриги – не подсыпать же каждому в чай порошок забвения, – чтобы скрыть тот факт, что дом там уже существует. И как раз в его двери она в панике ввалилась, попутно бормоча:
– Это снова произошло, это снова произошло…
А случилось, вот что.
Переулок, куда свернула Хлоя, сокращал путь до лавки – её давно следовало открыть для посетителей, и статус хозяйки не снимал с неё такую ответственность. Однако же по нелепой случайности там оказались двое: высокий франтоватый мужчина, который раздражённо оттряхивал штанину своих брюк, и маленькая девочка, не старше трёх лет, что хваталась за него грязной ручонкой. Девчушка была перепачкана с ног до головы, белокурые волосы кое-где слиплись от грязной воды из лужи, что виднелась неподалёку, в которую она, вероятно, и упала по неосмотрительности. Она хныкала и тянулась за сочувствием и поддержкой к знакомому ей взрослому, в котором ещё не успела разочароваться. Но тот лишь отмахнулся и направился к весьма сомнительному, неспроста спрятавшемуся в этом неприметном месте магазинчику, который Хлоя всё порывалась прикрыть, да руки не доходили. Коротким путём она пользовалась нечасто, а стоило ей его пройти, как голову начинали занимать мысли иного, более важного толка. Лицо мужчины ещё больше перекосило от злобы, когда дверь в заведение оказалась заперта. Мало того, что он лишился возможности предаться излюбленному греху, которым из-под прилавка тайно торговал беспринципный и не обременённый совестью хозяин, так ещё эта…
– Маленькая свинья! – Его щека дёрнулась от досады. – Неужели ты думаешь, что в таком виде я пущу тебя в машину? Зачем я только связался с твоей матерью.
– Нет, нет, нет, только не сейчас! – Хлоя мгновенно осознала, что её дальнейшее пребывание здесь не приведёт ни к чему хорошему. – Разворачивайся и уходи. Разворачивайся и уходи… – зашептала она себе, но было уже поздно. С каждым словом мужчины ребёнок сжимался всё сильнее, голова опускалась всё ниже.
