Лебёдушка для Серого Волка

Рагнер

Тот памятный день начинался чудесно.

С утра распогодилось. Накануне такая вьюга бушевала, что пришлось укрыться на постоялом дворе, пережидая ненастье. А нынче солнышко выкатилось в ослепительно-синее небо. Снег сверкал в его лучах так, что резало глаза.

Искрящийся белый мех укутал все деревья и кусты, укрыл пуховым покрывалом всё вокруг, и Беляна с трудом находила в этих сугробах малоезженую лесную дорогу. Но её никто и не подгонял – лошадка шла, как ей нравилось.

Лёгкий морозец похрустывал под копытами, не докучал, а лишь подбадривал. Под такую снежную песнь и ехать вперёд было веселее.

Словом, на душе у Рагнера было славно.

Да и чего печалиться такому молодцу?

Ну, конечно, придётся снова Новолетие вдали от дома встречать. Но разве это повод для уныния? Зато поглядит, как главный зимний праздник в Лебяжьих землях справляют. Когда ещё такое на его долю выпадет?

В Снежени, правда, нынче красота – уже во всю новогодние ярмарки торгуют, народ веселят. Грядёт пора Солнцеворота: зимних празднеств, чудес да подарков. Хозяюшки готовятся: наряды шьют, дома украшают, пельмени лепят. Чудное это блюдо, которое сама княгиня Хельга народу подарила, давно с княжеского двора на праздничные столы всех Волков перекочевало.

А вот Рагнеру, видно, пельмешек отведать в праздники не дано. Но в тех краях, куда он нынче путь держал, наверняка свои лакомства есть и традиции. Вот и посмотрит на чужие обычаи.

Впрочем, наверняка, жизнь у соседей от привычной не больно-то отличается. Прошлую зиму Рагнер и вовсе в Огненных Землях провёл. Так и там Солнцеворот праздновали. Хоть в южной столице и снег-то три раза за всё время выпал.

А в Лебяжьих Землях зима пусть и не такая суровая, как в родных, Волчьих, а всё же настоящая, снежная. Посмотришь вокруг, и сразу ясно, Новый год близко.

Так что ничего особо Рагнер не потерял. Какая разница, где главный зимний праздник встречать, если дома всё равно никто его особо не ждал. И тех самых пельмешек никто ему всё равно бы не налепил.

Видно, ярл-князь Аррден так же рассудил, потому его и отправил с посланием к князю Гордию, владыке Лебяжьих Земель. Дескать, раз до сих пор не успел Рагнер обзавестись ни семьей, ни женой, ни даже невестой, сам виноват – пусть за всех тогда и служит.

Рагнер в дружине Снежного Волка всегда на хорошем счету был. Однако же у князя Аррдена и поближе люди имелись.

Тот же форинг Ильд, Рыжий Лис. Можно сказать, правая рука князя.

Или вон… Вир. Стальной Волк, конечно, в послы не очень-то годился. Он ратник, вояка, каких мало, в его руках любой клинок поёт, а беседы вести – это не к Виру. И всё же… Вир рядом с князем вырос, считай, названный брат Аррдену. Отправить его послом тоже было бы правильно.

Но все трое: и Аррден, и Ильд, и Вир желали в эти особые новогодние дни остаться с семьями, с любимыми жёнами. У князя недавно дочурка родилась, младшенькая. У Ильда сыновья – такие же рыжие, как он сам – тоже малы ещё совсем. Вир пока дитём не обзавёлся, зато женился недавно и, разумеется, Солнцеворот хотел дома рядом со своей Эрикой встречать.

Рагнер это всё понимал – он бы от такой жены тоже никуда уезжать не захотел.

Вот и вышло, что его, как самого молодого да холостого, отправили в дальние края. Ну и ещё… как самого красноречивого. Уж говорить ладно да складно Рагнер всегда умел.

Вот сейчас, дорогой, припоминал всё, что накануне отъезда Аррден ему про князя Гордия сказывал, и размышлял о том, как лучше с властителем Лебяжьих Земель переговоры выстраивать, с какого боку заходить.

С одной стороны, вроде как, особых сложностей можно было не ждать. Явной вражды между Родом Снежного Волка и Родом Лунного Лебедя не водилось даже в те времена, когда вся Зимень пылала в огне усобиц. Однако и давно желанного союза с Гордием князь Аррден всё никак заключить не мог. Видно, не зря владыка Лебяжьих Земель такое имя получил, гордыни в нём на десяток князей хватило бы, как и скверного нрава. Никак не желал он власть ярл-князя Аррдена признать, ведь это значило Снежному Волку поклониться,