[Настоящее
время]
Заледенелый снег хрустел под
тяжестью изношенных сапог, затаскивая маленькие женские ножки
глубоко в сугроб. Последние несколько дней погода не радовала:
температура упала, порывы ветра стали сильнее, а с неба не
прекращали падать белые хлопья. Лес превратился в лабиринт из снега
и льда.
Ингрид остановилась, заметив вдалеке
одинокую сойку. Птица средних размеров с ярким синим оперением на
кончиках крыльев спокойно сидела на ветке покосившейся старой ели,
не подозревая, что рискует стать главным блюдом на обеденном столе
уже этим вечером. Женщина схватила стрелу, но натянуть тетиву,
будучи укутанной в десять слоёв одежды, – задача не из простых.
Обмотанный вокруг шеи гигантский колючий шерстяной шарф не давал
удобно повернуть голову, а толстая шуба зажала в крепкие тески
мехового кокона, сопротивляться которому было ещё сложнее, чем
шарфу. Но мороз сегодня настолько лютовал, что без всего этого она
просто замёрзла бы насмерть. Выбившиеся из-под шапки пряди
превратились в крошечные сосульки, а ресницы покрылись инеем, куда
уж там шее уцелеть без шарфа!
Охотница прищурилась, направив
кончик стелы аккурат птице в грудину. Не успела она отпустить
тетиву, как сойка рухнула замертво, сбитая с ветки яркой светящейся
вспышкой. Маленькое тельце провалилось в снег, напоследок успев
окрасить его несколькими каплями крови.
Ингрид испуганно опустила лук и
скрылась за ближайшим деревом.
– Какой вы меткий, айс Лориан! –
послышалось вдалеке.
Вскоре женщина смогла разглядеть
между деревьями три мужские фигуры, идущих в направлении
поверженной дичи. Все они были облачены в белое: одежда выглядела
дорогой, но лёгкой, не подходящей к здешним морозам.
«Ледяные лорды?» – предположила
Ингрид. Только они могли позволить себе разгуливать по такому
морозу в тонких кафтанах. Только их огибал падающий снег. И только
они могли устоять на ногах против порывов ледяных ветров
Айриса.
Незнакомцы действительно были похожи
на жителей Ледяного города. Высокие, с длинными серебристыми
волосами, молочно-белой кожей и яркими фиалковыми глазами – они
идеально подходили под описание ледяных магов.
Следом за ними шагало с дюжину слуг.
Те разительно отличались внешне: тёмные волосы, карие глаза, кожа
не такая белёсая, а черты лица не такие точёные. Словом, обычные
мужики. Хотя укутаны они были куда лучше охотницы. Оно и не
удивительно, ведь все заработанные с продажи шкур и тушек деньги
Ингрид тратила на нужды своего сыночка, Кая, а о собственном тряпье
вспоминала, лишь когда что-то изнашивалось настолько, что на латки
не хватало ткани.
– Прямо в сердце! – вновь восхитился
ледяной маг, рассматривая тело поверженной птицы. – Но не думайте,
что я собираюсь от Вас отставать, айс Лориан!
Мужчина, к которому он обращался,
предпочёл промолчать.
Хоть любопытство и подстрекало
выглянуть, Ингрид решила не навлекать на себя неприятностей и,
притаившись под нижней кроной гигантской ели, покорно ожидала, пока
знатные господа пойдут дальше.
Один из слуг осведомился, что делать
с добычей дальше.
– Ледяные маги не едят мясо, –
ответил ему холодный низкий голос.
Как только уши уловили эти слова,
Ингрид прошиб озноб. Она будто знакомый и до жути пугающий голос,
хотя ни одного ледяного мага в запомнившейся ей части жизни не
видела. Голос пугающей дрожью отозвался в теле и Ингрид скрипнула
зубами, тяжело задышала и схватившись за голову, выронив лук. Тот
полетел вниз, задевая заснеженные ветки.
– Кто там?! – послышалось сквозь
пелену шума, что захватила голову охотницы.
Несколько секунд голова Ингрид
пульсировала, словно бы собиралась вот-вот взорваться. Женщина
прищурилась. Свет вдруг стал для неё слишком ярким, звуки слишком
громкими, а сердце забилось слишком быстро.
