Дорогой читатель!
Добро пожаловать в мир, где скандинавские мифы – не просто легенды, а суровая реальность, с которой приходится сталкиваться его жителям. Мир, где люди гибнут не только от войн, болезней и прихотей правителей, но и по вине страшных чудовищ, что скрываются за завесой забвения во тьме ночи.
За стенами городов ведется безмолвная война. Ее солдаты – не герои саг, чьи имена воспевают скальды. Они – изгои. Одержимые. Безумцы. Те, кто видел подлинный лик ужаса и посвятил жизнь тому, чтобы вырвать его с корнем. Их удел – уничтожение древних порождений хаоса, что несут этому миру только горе и смерть, и чьё существование нарушает изначальный порядок вещей.
Впрочем, в отличие от людей, у чудовищ никогда не было возможности выбора.
Эта история – не сказ о борьбе света с тьмой. Война на истребление всегда находится за гранью истинной добродетели, ибо каждая жизнь по-своему ценна, и никто не хочет уходить безропотно во тьму, кем бы они ни были при жизни – губителями или спасителями, праведниками или грешниками, злодеями или героями. Это история о тяжелом бремени, которое возложили на себя люди смелые, отчаянные, самоотверженные. У каждого из них был свой мотив присоединиться к походу против грозного врага, и каждый из них знал, на что идет.
Это легенда о тех, кто не искал богатства и славы, а сражался за что-то куда более важное.
Это – "Легенда о Кнуде Безумце".
Холодный ветер с далекого фьорда гнал по ночному небу клочья озаренных лунным светом облаков и пытался сорвать с деревьев еще не опавшую листву. У подножия мшистого холма, под ветвями ясеневой рощи трещал костер, подле которого расположились четверо уставших от долгой дороги воинов.
Запах дыма, влажной земли и пота висел в воздухе, перемешиваясь с ароматом недавно прошедшего дождя.
– Мы уже близко. В последний раз рюртрольда видели недалеко от здешних мест. Как тебе на родине, Кнуд?
Сидящий рядом молодой воин не ответил, а лишь продолжил взирать на танцующие языки пламени. Треск тлеющей древесины напоминал ему о тех днях, когда на душе было спокойно. В теперь уже далеком детстве, он часто проводил в местных лесах ночи у костра, слушал как тихо поет старшая сестра, очищая от перьев пойманную в силки птицу.
Отец Кнуда сгинул в набеге, а мать угасла от легочной болезни еще до того, как увидела первые шаги сына. В памяти всплыл теплый образ сестры – ее руки, что укрывали его пледом в морозные ночи, ее голос, певший ему старинные песни в дни холодных, жутко воющих ветров.
Ее гибель от лап чудовища и привела его на путь воина.
На фоне своих соратников он мог показаться юнцом, но шрамы на его теле и лице говорили о том, что он уже успел снискать славу свирепого бойца. Впрочем, его заслуги на поля боя никак не мешали его боевым братьям подтрунивать над ним.
– Отвали от него, Рюгви. – потребовал сидевший напротив старый воитель, укладывая копье подле своей лежанки. – Как расправимся с Древним, тогда и пересчитаете друг другу зубы. А лучше оставь эту идею, с берсерками ввязываться драку – дело гиблое. Арнор! Кончай жрать наши запасы, толстяк, и становись в дозор. Не скули давай, настала твоя пора караул держать.
Грузный бородач отложил черствую корку хлеба, и нехотя приподнялся с лежанки. Попутно он успел и тяжело вздохнуть, и даже крякнуть от неудовольствия. Оперевшись на плечо крепкого как дуб Рюгви, он встал в полный рост, нависая над остальными будто скала над морем. Послуживший ему опорой боевой брат от такой тяжести ощутимо покачнулся, но все же удержался от падения на спину.
– Когда Мани добежит до средины неба, кто меня сменит, Хротгар? – вопросил пузатый великан, потирая затекшее плечо.
