Над городом-крепостью, что за последнее время крайне активно воевала против соседей, гордо развевались два флага.
Первый был узнаваем каждым человеком на свете. Символ силы, защищённости и несокрушимости. «Танк – он и в Африке танк», – любили говорить релоканты. И хоть ни Африки, ни танков работающих у них не осталось, люди всё ещё помнили, какое невообразимое чувство мощи даровала эта лязгающая гусеницами техника. Над первым флагом висел второй, с оружием попроще, однако и здесь символизма было не меньше. Щит, что защищает жизни, меч, что дарует силу, и факел, что дарует надежду даже в беспросветной тьме.
Этот город с самого утра праздновал очередное победоносное возвращение своих воинов. Ещё один город-конкурент пал под их натиском. Ещё несколько десятков гексов присоединились к княжеству Лахор.
К Ивану Дубичу, что с триумфом вернулся домой, подошёл Мессир – глава службы разведки. Хватило пары слов, чтобы дать военачальнику понять: есть срочные новости. И они Дубичу не понравятся.
Оттого торжественное построение закончилось меньше, чем за пять минут, после чего бойцы, получив распоряжения, отправились своими подразделениями отдыхать. Ведь кто знает, когда им предстоит следующий поход.
– Ну что там? – Князь даже не дошёл до зала собраний – потребовал разъяснений сразу.
– Деревню Видное атаковали виверны из Шелионского леса. Людей убили, скот сожрали. Пока наш отряд туда добрался, этих тварей уже и след простыл, – отчитался Мессир.
– Видимо, не всё гладко у альвов, раз пропустили отряд виверн, – покачал головой Дубич и посмотрел на других членов военного совета.
– Иван, я как раз от Арафируэль. Несмотря на несколько локальных побед при обороне стоянок их клана, враг уничтожил практически всех виверн под её контролем. Остался десяток, но он стережёт столицу. Всесокрушающая просит ещё хотя бы сотню усиленных осадных арбалетов, – посланник, что сопровождал отряд людей, выступивших в качестве союзников для альвийской принцессы Империума, передал свиток с просьбой.
– Сотню? Да у меня на всю армию их шестьдесят штук не наберётся! – раздражённо заметил князь.
– Этим утром оружейники ещё десять арбалетов сделали. Закончилась очень редкая верёвка и компоненты для её производства. Основы ещё подготовим, два-три десятка за сегодня и завтра, а с другими компонентами вопрос… – один из заместителей, что возглавлял здесь все производственные процессы, аккуратно напомнил о давно назревшей проблеме.
– Через терминал купить можно? – спросил Дубич.
– У нас баланс около нуля… – покачал головой советник. – Война сжирает очень много денег.
– Ещё какие-то проблемы есть?
– Да. Одна, но довольно серьёзная: на севере всю торговлю и развитие перекрыла банда Мороза. Дедок сказок перечитал, разбойничьей романтикой вдохновился, подбил всех недовольных и стал брать плату за проезд. У него много местных разведчиков из тех, что нами недовольны были… И я понятия не имею, как его поймать. Наши войска заняты, в день по пятьдесят километров минимум пробегают. И гоняться прямо сейчас у нас вообще никаких возможностей нет, – подкинул проблем в общий котёл Мессир.
– Деревни атакуют?
– Нет. Строят из себя благородных, грабя только тех, кто вышел за пределы поселений. Вот только утром информация пришла.
– Значит, они только набирают силу. Хорошо, что хоть вовремя заметили, – уставился на карту Иван, пытаясь понять, что бы сделать с этой занозой.
Внезапно к собравшимся влетел один из элитных стражей города и, поклонившись, сообщил об огромной летающей птице, что стремительно движется к ним с севера.
– Птица? Не виверна?
– Никак нет. Больше на орла похожа, только уж очень юркая.
Дубич ухмыльнулся и двинулся из зала собраний на улицу. Уже там он посмотрел вверх и заприметил кружащего над городом птица. Стражи напряжённо держали в руках арбалеты и следили за небом крайне внимательно. Иван обрадовался, что Хранитель Империума не спешит десантироваться в город, а стража не делает глупостей. Хорошо, что он предусмотрел подобную возможность и заранее отдал распоряжения на этот счёт.
