25-е тысячелетие. Далёкое будущее. Имперская эра. Старая Земля, колыбель человечества, давно канула в Лету, будучи уничтоженной огромным астероидом. Бросившееся в рассыпную человечество, в поисках нового дома, постепенно обжило всю галактику, трансформируя планету за планетой, приспосабливая все новые миры к своим нуждам. Спустя полтысячи лет после Катастрофы, была образована Галактическая Федерация. Она – предшественница Империи. Она – государство, объединившее всех людей; общество, в котором было место всем мнениям; культура, способная впитать любые новые обычаи и традиции; закон, воздающий каждому по заслугам. Граждане Федерации не знали войн и крупных потрясений – на полях сражений гибли не люди, а машины, а сами войны были в диковинку. Почти утопия… Но и ей со временем пришел конец, потому что даже свобода может стать бременем, если навязана против воли. Эта история – о времени, когда на месте старого порядка пытался возникнуть новый. Империя, провозглашенная мятежными военачальниками бывшей федеральной армии – государство уже совсем не утопическое. Злоупотребление властью, жестокость, нетерпимость – лишь краткий список имперских пороков. Множество городов и планет теперь охвачено пламенем войны – войны за восстановление Федерации, за независимость, или просто за выживание. Но, как и во всякой войне, те, кто искренне верит в то, что делает, есть с обеих сторон…
Тело Аргуса Тинка падало в окопную грязь.
Перед тем как начать заваливаться набок, закутанная в серую шинель фигура чуть вздрогнула, а затем ненадолго замерла. Солдат, еще не понимая, что его больше нет, не дольше мгновения стоял в проходе траншеи, испуганно уставившись в сторону, откуда раздался хлопок, послуживший вестником окончания его недолгой жизни. Все дело было в маленькой металлической пуле, выпущенной из бесшумной винтовки. Стоящий в полный рост труп повело в сторону. Привалившись к земляной стенке, он сполз в образовавшуюся в небольшой воронке мутную лужу, уткнувшись лицом в грязный и заплеванный, замусоренный окурками дощатый пол.
Помимо мертвого сержанта в этом окопе была масса других, вполне еще живых людей. Одетые в серую форму, с нашитыми на правом рукаве знаками полка, и имперскими инсигниями на левом, они выглядели гордо и устрашающе. Должны были выглядеть. Но еще на этапе сползания мертвеца в лужу, все эти люди, не дожидаясь команды кого бы то ни было, беспорядочно попадали на дно окопа, невольно подражая своему погибшему сослуживцу, и вымазываясь в грязи.
– Снайпер!
Этот повторившийся множество раз выкрик был лишь попыткой справиться с подступившим к горлу страхом.
– С холма! – гаркнул кто-то особо внимательный и глазастый, уже с некоторой пользой для остальных.
Попрятавшись в укрытия, люди сделали то, чего добивался снайпер – они, пусть совсем короткое время, не смотрели в сторону врага.
Повстанцы высыпали из своих окопов тот час же, когда в них же попрятались их противники. Со всех ног рванув в сторону имперцев, они стремились за подаренные метким стрелком секунды выйти на дистанцию прямого огня.
– Внимание, противник! – кричали с соседнего участка траншеи, который занимала вторая рота. Там после выстрела пригнулись далеко не все бойцы – стреляли то совсем не по ним.
Услышав это, полулежавший на земле лейтенант, совсем еще молодой юноша, попытался организовать отпор вражеской атаке.
– Солдаты, по противнику – огонь! – крикнул офицер.
Он, пытаясь быть для своих людей примером, хотел выглянуть из-за бруствера и начать стрелять, но взметнувшийся фонтанчик пыли и собственный страх вернули его на прежнее место.
– Не слышали офицера, щенки? А-ну, на позиции! – рявкнул один из сержантов, крепкий служака с блестящей лысиной. Его слова никогда не расходились с делом. С нецензурным мотивирующим воплем, разнесшимся по всей траншее, он бросился к станковому лучемету, сразу же принявшись поливать очередями тот злополучный холмик, где был стрелок. Это возымело эффект. Бесконечные тренировки вдолбили в головы даже самым умственно отсталым солдатам простую мысль – «всегда повторяй за сержантом». Все как один бросившись к краю окопа, солдаты принялись стрелять по наступающим со стороны вражеского города мятежникам. Снайпер, уцелевший под лучеметным огнем, попытался уложить сержанта, но попал лишь в основание ствола орудия. Лучемет заискрил и, громко чихнув, испустил дух. Выругавшись, сержант перебросил в руки висевшую за спиной штурмовую винтовку, и принялся палить туда же, куда и раньше.
