Пятьсот воинов некогда десятитысячного войска маркиза Бренье, устало брели по старой дороге, в обход крупных городов и весей. Возглавлял отряд сам маркиз, зрелый мужчина с суровым, испещренным шрамами лицом заядлого бретёра. Его раненая левая рука весела на перевязи, а сам он мерно покачивался в седле, невидяще глядя перед собой. Встрепенувшись, он оглянулся на свое некогда бравое войско, а точнее на то, что от него осталось. Запыленные, израненные и утомленные многодневным переходом, а вернее бегством, солдаты механически, ни о чем не думая, шли за своим некогда непобедимым полководцем.
– Замолей, – рявкнул маркиз, привлекая внимание своего старого друга и помощника. – Возьми половину солдат и возвращайся назад. Глупые смерды, эти братья Орнум, наверняка, забыв об осторожности, кинулись за нами следом, совершенно не думая о том, что данная дорога проходит через длинное и узкое ущелье. Если мы займем крепости вначале и в конце ущелья, то заблокируем их здесь!
– Зачем? – Замолей провел по вспотевшему лицу широкой ладонью, размазывая грязь по щекам. Дорожная пыль покрывала его и других солдат с ног до головы.
– Затем! – резче, чем хотел, ответил маркиз Дерик Бренье. – От крепости «Лунный свет» до крепости «Солнечное затмение» почти тридцать лиг, а деревень не больше дюжины. Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы захватить одну крепость?
– Ну? – капитан Замолей задумчиво почесал в затылке. – Думаю, не менее двух седьмиц и то, при условии, что они навалятся всем войском.
– Вот! – маркиз криво улыбнулся и воздел указательный палец вверх. – Чем эти две недели кормить больше тысячи солдат?
– Честно? Не знаю! – капитан пожал плечами. – Можно лошадей пустить на мясо…
– Сколько тех лошадей? – маркиз махнул рукой. – Если бы у них были лошади, их авангард уже давно бы нас догнал. Нет, Замолей, они, так же, как и мы, преследуют нас на своих двоих.
– Получается, если мы захватим крепости, мы закроем их в ущелье, где практически нет никакой еды…
– Через неделю они сами капитулируют. На нашу сторону встанет «генерал голод», а уж он то не упустит возможности нанести подлый удар в самое сердце нашего врага! – маркиз широко улыбнулся, апатия, бывшая его постоянной спутницей последние дни, после того, как он потерпел поражение в генеральном сражении на мысе Клюв, покинула его, и он воспрял духом. Ещё не всё было потеряно, ещё можно было переломить ситуацию в свою пользу.
– Я понял, командир, – Замолей наконец-то осознал масштабы гениального замысла маркиза, и его лицо расплылось в довольной улыбке. – Разведчики докладывали, что в крепости «Лунный свет» братья Орнум оставили гарнизон всего-то из двадцати воинов…
– Не радуйся раньше времени, Замолей, – маркиз Бренье грозно посмотрел на капитана. – Находясь в крепости, эти двадцать воинов смогут убить не меньше трети твоего отряда, прежде чем вы сможете её захватить. Так что, не спеши праздновать победу. У нас есть лишь один шанс. Мы должны изолировать «хищников» на неделю, так, чтобы ни с одной, ни с другой стороны ущелья к ним не могли подъехать обозы с провиантом. Продержимся неделю, и ситуация кардинально изменится. Их место на троне вновь образующегося государства займу я и большая часть Инсулы окажется под моей властью. Я стану императором, а ты, мой старый и верный друг, станешь префектом самой крупной и богатой области.
– Я всё понял, командир! – капитан оценил огромные перспективы, которые замаячили перед ним. Из вечного помощника пусть и одного из самых крупных землевладельцев Инсулы, он мог стать аристократом новой империи, стать вторым после императора, и тем самым навеки вписать свое имя в историю. Ради такого он был готов на всё, если потребуется, он будет зубами цепляться за каменную стену крепости, но захватит её…
