Лика взялась за дверную ручку, глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и распахнула дверь. Она сделала это, применив чересчур большое усилие, так что практически кубарем влетела внутрь и оказалась в просторном аскетичном кабинете, где уже сидело четверо мужчин. Один из них, седовласый и представительный, по внешности которого было похоже, что видал он в жизни многое, заговорил первым:
– Я – капитан подлодки, Геннадий Петрович. А вы, я так понимаю, Анжелика? Биолог? Правильно?
– Предпочитаю Лика. А как вы догадались, как меня зовут? – протянула девушка, немного смущённая своим неуклюжим появлением.
– Применил дедуктивный метод. Я знаю, что на борту «Ярины» будет только одна женщина. Следовательно, это вы, – бесстрастным голосом пробасил капитан.
Короткостриженый грузный брюнет, который сидел по правую руку от Геннадия Петровича, добродушно рассмеялся, несколько раз хлопнул капитана по плечу своей большой ручищей и бросил:
– Классная шутка! Я Виталик, старпом. Но друзья зовут меня Витязь.
Лика внимательно посмотрела на Витязя. Он и правда был огромен и могуч, словно Илья Муромец. И как он умудрялся служить на подлодке, где каждый сантиметр свободного пространства в дефиците?
– А эти двое из Федеральной службы безопасности.
– Сергей, – коротко представился лысый тип с хитрым взглядом.
– Арлтан Белугин, – сухо бросил второй, во внешности которого присутствовали азиатские черты.
– Можешь расслабиться, пока мы ждём главного, – сказал капитан.
Лика кивнула и заняла свободный стул. На мгновение она сомкнула веки. Шум моря заставил её истерзанный переживаниями о грядущей миссии мозг немного успокоиться. Лика открыла глаза и подошла к окну. Синие холодные воды безжалостно били о корпус пришвартованной подводной лодки. Невероятно, что скоро Лика окажется на её борту. Возможность исследовать Охотское море была для неё необычайно ценной, ведь её специализация – обитатели океана, в особенности глубоководные. А если фотографии, полученные со спутника, соответствуют действительности, Лика сможет поучаствовать в открытии самого невероятного вида на планете.
Внезапно мысли Лики вернулись из морской пучины на бренную землю:
– А зачем в нашей исследовательской команде представители ФСБ? При всём моём уважении нас ждёт длительная научная миссия.
Сергей ухмыльнулся и процедил:
– Анжелика, вы действительно полагаете, что правительство оставило бы без внимания пятидесятиметровое морское существо?
Лика закусила губу и приготовилась защищаться. Ей тридцать, она доктор наук и давно уже не девчонка, которая не может постоять за себя. Она не позволит так разговаривать.
Неожиданно Витязь расхохотался.
– Эй, ребята, я только сейчас понял, – объяснил он, когда раскаты его смеха стихли, – один из вас Сергей, то есть Серый, а другой – Белугин – Белый. Прямо два весёлых гуся.
Все присутствующие рассмеялись. Лика с благодарностью посмотрела на Витязя. Этот парень умел разрядить обстановку.
– Теперь осталось дождаться руководителя экспедиции – профессора Одинцова. Не люблю непунктуальных людей, – резко сказал капитан.
Лика почувствовала, как начинает задыхаться. Она осаживалась всё ниже и ниже, пока её не подхватил Витязь.
– Что с вами, барышня? – сухо спросил Геннадий Петрович.
– Я не знала, что руководить исследованием будет Одинцов. Когда я подписывала бумаги, мне назвали другую фамилию, – залепетала Лика.
– А в чём проблема? – вмешался Белугин. – Профессора Одинцова сейчас знают даже те, кто наукой совсем не интересуется. Этот его биологический скафандр на основе генома морских тварей – просто нечто!
– Он был моим преподавателем. А скафандр, о котором вы говорите, был создан на основе ДНК тихоходок, или Tardigrada. Исследованием тихоходок в годы учёбы в университете занималась я. Этот подонок украл мою работу и получил Нобелевскую премию, – процедила Лика.
