Дворцовый комплекс императорской резиденции в Левино, расположенный под Алапаевском, сверкал магическими огнями, гирляндами и фонариками, готовясь к встрече Нового года. На портальной площадке то и дело срабатывали сигналы о прибытии важных гостей. Важными считались все, кто входил в ближний круг императорской четы Бельских. Ради такого случая первая статс-дама императорского двора княгиня Мирьям Леви-Полозьева покинула Московский кремль накануне грандиозного новогоднего бала, чтобы организовать малый семейный прием. Малым он только назывался, а на самом деле в Левино съезжалась чуть ли не половина дворянских семей. И все с детьми, слугами, багажом и многочисленными подарками.
После рождения принцессы Татьяны императрица не выходила в свет и никому еще не показывала новорожденную малышку. И причиной тому вовсе не плохое самочувствие или страхи, просто впервые за девять лет правления Нина Константиновна на время отошла от дел, полностью посвятив себя дочери. С сыновьями такой роскоши она не могла себе позволить. И вот, наконец-то, нашелся достойный повод перепоручить важные дела подчиненным и заняться приятными вещами, которые происходят в каждой семье с появлением малыша.
– Мама, а Демидовы еще не прибыли? – От раздумий статную женщину в элегантном наряде, подчеркивающем её высокий статус, отвлекло юное создание семнадцати лет.
– Нет, Аби. – Мусечка, как между собой княгиню называли домашние, покачала головой. – Опаздывают что-то. А где Ося? Я же просила тебя за ним присмотреть.
– Мам, что ему будет-то? Сидит у себя в комнате тихонько, никому не мешает. Вот я в его возрасте…
Договорить Абигель не успела, в жилом крыле что-то взорвалось, отчего во дворце зазвенели стекла, и противно завыла противопожарная сирена.
– Аби, я же просила! – Женщина тяжело вздохнула. – И это только первые полчаса, как приехали внуки.
– Пфф! Так, это Ромкины пострелята экспериментируют! А наш прежде просчитает риски, тщательно подготовится и только потом приступит к испытаниям. Будто ты не знаешь?
– Знаю! Так ведь разрушат крепость, экспериментаторы махровые! – посетовала Мирьям.
Амулеты портальной площадки мигнули, сигнализируя о прибытии новых гостей, и уже в следующее мгновение из него вышла русоволосая девушка в сопровождении молодого человека и почтенного князя, убеленного сединами.
– Добро пожаловать, Григорий Климентьевич! – радушно подалась навстречу женщина, обнимая старика. – Как самочувствие? Все ли в порядке в вашем краю?
– В порядке! – Закивал князь и указал на внука. – Матвей давно крепким подспорьем стал. Теперь бы вот отраду души моей в надежные руки пристроить, и на покой можно.
– Деда! Ты опять старую песню завел? – возмутилась хорошенькая до невозможности княжна. – О каком покое ты говоришь, когда сам наперед помощников за работу хватаешься? Бабушка Мирьям, хоть вы ему скажите, чтобы себя поберег!
– А и скажу! – княгиня строго прищурилась. – Скажу, отчего у князюшки душа ноет! Оттого, что засиделась ты в девках, Юленька! Двадцать первый годок пошел, а ты у нас даже не сосватана! Непорядок! Елизавета Гавриловна в твоем возрасте уже первенца нянчила. Императрица наша, да продлит господь ее дни, на сносях ходила, цесаревичем Петром беременная. А ты чего ждешь? Сколько уже женихов отворот-поворот получили? Не счесть. Некоторые по второму кругу пошли. Батюшка ваш отбиваться замучился. Слава богу, сыночек порадовал и остепенился. Нарадоваться на невестку не могу! Вот, не зря Алим двенадцать лет счастье свое искал. Скоро на свадьбе нагуляемся. Ох, и люблю я эти праздники!
– Стало быть, Стужевы тоже приедут? – пропустив мимо ушей привычные нотации, поинтересовалась девушка.
