Алена с трудом продиралась через густую толпу на автобусной остановке, держа в руках телефон, который вот-вот мог выскользнуть из её скользких от дождя пальцев. Осень обрушила на город холодные ливни, и казалось, что серость заполнила всё вокруг: улицы, здания, даже лица прохожих. Алена устала. Учёба, подработки, бесконечные ожидания автобусов и постоянно звучащие сообщения от друзей и родственников, пытающихся задать ей направляющие вопросы о будущем, – всё это заполнило её жизнь.
Сегодняшний день ничем не отличался от других. Идёт дождь, она опаздывает на занятия. Алена поправила капюшон и шагнула в сторону под навес остановки, чтобы укрыться от ливня. Она уже не думала ни о чём, лишь механически скроллила ленту новостей в телефоне, когда случилось нечто странное.
Мир вокруг вдруг словно замер. Звук дождя исчез, и лишь тихий шёпот воздуха остался вокруг неё. Сердце забилось быстрее. Она обвела взглядом пространство вокруг себя, и в тот же миг мир неожиданно переменился. Всё вокруг утратило чёткость, словно её окружение было вырезано из бумаги и вот-вот распадётся на клочки. В глазах замерцали пятна света, и, прежде чем Алена успела понять, что происходит, её тело будто потянуло в какую-то воронку.
Она почувствовала, как почва под ногами исчезает, и на долю секунды она осталась в полном безвесии. Её окутал вихрь цветов и теней, её тянуло вниз, будто в бездонный колодец. Глухой звук окружил её, и сознание потемнело.
Когда она пришла в себя, вокруг уже не было серого города. Под ней была мягкая трава, пахнущая свежестью, а вокруг раскинулся удивительный лес, который она никогда прежде не видела. Небо светилось незнакомым светом, а воздух был чист и напоён сладким ароматом цветов. Всё вокруг выглядело нереально, как в сказке.
Алена резко поднялась, чувствуя, как внутри неё нарастает паника. Её сердце бешено стучало, а мысли метались в голове. Где она? Что произошло? Этот лес не похож на тот, что она видела в окрестностях города. Всё казалось слишком ярким, слишком чётким, как будто это был совсем другой мир.
«Это сон», – прошептала она, пытаясь успокоить себя. Она ощупала карманы – её телефон всё ещё был с ней. Алена открыла его, но экран остался тёмным, словно он разрядился или перестал работать в этом странном месте. Вокруг не было ни одного знакомого ориентира, только лес, который казался одновременно чарующим и пугающим.
– Это точно сон… – тихо проговорила она, пытаясь встать на ноги.
Тут её слух уловил тихий шорох. Алена замерла. Из глубины леса доносился приглушённый звук, как будто кто-то приближался. Она напряглась, прислушиваясь. Вдалеке между деревьями промелькнула тень, и её сердце сжалось от страха.
Из тени медленно вышло существо, которого она никогда не видела прежде. Оно напоминало высокого человека, но его глаза светились странным голубоватым светом, а по коже пробегали золотые узоры, словно живые. Вокруг него ощущалась аура древней силы, которая одновременно пугала и завораживала.
– Ты пришла, – проговорил незнакомец глубоким, мелодичным голосом. – Мы давно ждали тебя, Странница.
Алена стояла как вкопанная, не понимая, о чём он говорит. Её разум не мог принять реальность происходящего. Но одно было ясно – она больше не в своём мире. И этот странный незнакомец знает о ней что-то, чего она ещё сама не осознала.
– Кто вы? – её голос дрожал, но она попыталась собраться. – Где я?
Незнакомец склонил голову и чуть улыбнулся.
– Ты находишься в Междуземье, – ответил он мягко. – Мир, где свет и тьма вечно борются друг с другом. И ты – ключ к тому, чтобы вернуть баланс. Добро пожаловать, Алена.
От этих слов её охватила ещё большая тревога. Всё это звучало как сюжет фантастического романа, но то, что она чувствовала, было слишком реальным, чтобы быть сном.
