Мальн. Наследие древних

© Мира Салье, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

– Ваше Величество, мы зачистили земли вплоть до Красного леса. Но три небольших отряда гриндоков объединились перед самой границей. Мы их упустили. Дальше наши воины идти не могли, – докладывал главнокомандующий Роймунд на позднем заседании Совета. На жестком лице темнорожденного мальна, озаренном ярким белым светом, сложно было не заметить покрасневшие усталые глаза.

– Да, упустили, – тихо согласился Гелиен, откинувшись на спинку кресла. – Но до южной границы гриндоки не добрались. Я уничтожил их несколько дней назад, – добавил он, но в подробности вдаваться не стал.

Ответом ему стала тишина. Члены Совета лишь испуганно переглянулись друг с другом.

– Готовьте новый отряд, – продолжил Гелиен с легкой улыбкой. Он повертел массивное черное кольцо на безымянном пальце правой руки, и прозрачный камень блеснул в свете огней. Родовой перстень дома Мальнсенов, который Кьелл подарил ему на прошлый день рождения. От прикосновения к поверхности в глубине кристалла появлялось изображение родителей. – С вентами надо покончить. Они размножаются с огромной скоростью, а недостаток пищи только вынуждает их покидать лес.

Война затянулась – длилась уже целый год.

Поначалу Гелиен планировал очистить земли Оглама за несколько месяцев, но, как бы мальнийские воины ни старались, их успехи оставались весьма скромными.

Воцарилась тишина.

– Ваше Величество, позвольте уз…

– На сегодня заседание окончено, – сказал Гелиен, и старейшина Альмод захлопнул рот.

Остальные советники тоже предусмотрительно промолчали, а затем засуетились, покидая зал.

Гелиен не видел смысла продолжать разговоры, если все решится потом. На Тайном Cовете. Он взмахнул рукой, и свет погас, кроме одной лампы в центре стола.

Арэя проводила старейшину Альмода взглядом, пока за ним не закрылась дверь, а затем медленно повернула голову к окну, за которым ничего не было видно из-за вечернего тумана.

– Кто выходит во главе отряда? – спросила она, даже не обернувшись.

– Я пока не решил, – ответил Гелиен и подпер подбородок кулаком. – Роймунд не признается, но он устал, проведя вдали от дома много недель, и это видно. А Элиас еще не вернулся из Деароса.

Арэя несколько секунд молчала, заламывая пальцы.

– Прошу, не отправляй брата, – сказала она, наконец-то оторвавшись от окна. Тень тревоги скользнула по ее лицу, а в словах было столько горечи, что у Гелиена сжалось сердце. – Орм, кажется, оправился от ранения.

Гелиен встал из-за стола и подошел к Арэе. Присев на одно колено, он взял ее за руку. Он тщательно подбирал слова, не желая пересекать опасную черту, иначе этот разговор вновь перерастет в спор.

– Любимая, я больше не могу придумывать отговорки, чтобы держать Алвиса в городе. Твой брат – военачальник и один из лучших наших воинов. Или мне стоит сообщить, что сестра-близнец не хочет отпускать его далеко от себя, после того как год назад чуть не потеряла?

– Меня ты не отпускаешь, – сказала она с упреком.

– Не сравнивай.

– Я не могу потерять брата… – Голос Арэи дрогнул.

Гелиен ободряюще сжал ее ладонь, в очередной раз почувствовав глубокую рану, которую нанес любимой прошедший год. Если бы не помощь Кьелла, Алвис так и остался бы заложником тени.

– Этого не случится. Но он не может больше находиться в городе, в то время как другие сражаются.

– Стейн ведь может, – произнесла она с заметным раздражением.

– Стейн – главный советник. Его место рядом со мной.

Арэя выдернула руку и вскочила с кресла.

– Так верни его в помощники Роймунду, а на место главного советника назначь Алвиса! Никто не знает Мальнборн лучше моего брата, к тому же Стейн более опытный воин.