За неделю до Нового года Амелия Алеева сидела за мольбертом в мастерской своего небольшого уютного дома, склонившись над последним штрихом зимнего пейзажа. За окном плавно кружились снежинки, создавая иллюзию сказки, но ее мысли метались между рутинными делами и чувством тревожного ожидания. Громкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
Открыв дверь, она увидела курьера – высокого мужчину с суровым лицом и усталым взглядом. Он протянул ей плотный, тяжелый белый конверт, без единого штампа или адреса отправителя.
– Амелия Алеева? – уточнил он, хотя и так был уверен в адресате.
– Да, это я, – ответила она, машинально принимая конверт.
Курьер кивнул, и, не дожидаясь благодарности, развернулся, и исчез в снежной пелене. Амелия закрыла дверь, чувствуя, как от конверта веет чем-то загадочным, вот чего ей не хватает перед новогодними праздниками. Она отошла к столу и осторожно разрезала плотную бумагу ножом для писем. Внутри оказалась карточка из дорогой дизайнерской бумаги с черно-золотым тиснением:
"Госпожа Амелия Алеева, приглашаем Вас на новогодний маскарад в особняке Вельго, 31 декабря-1 января. Просим соблюдать условие маскарада – маски необходимо носить повсеместно и не снимать за пределами личных покоев. Ожидаем Вас в 19:00. Герман Вельго."
Имя Германа Вельго показалось ей знакомым. Амелия нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала его. Потом, словно вспышка, в памяти всплыла галерея, в которой она выставляла свои работы. Его имя было в списке постоянных покупателей – таинственный бизнесмен и коллекционер, о котором никто ничего не знал, кроме редких упоминаний его участия в аукционах и благотворительных вечерах.
Она кликнула по поисковой строке на телефоне, вводя нужное имя. Но, несмотря на усилия, соцсети и интернет молчали, не предлагая ни одной фотографии и не давая ни намека на личную жизнь этого человека. Таинственность, окутанная неизвестностью.
Амелия взглянула на приглашение, чувствуя, как по коже пробежал холодок. За окном снегопад набрал силу, и в свете уличных фонарей мир выглядел еще более загадочным и притягательным.
Несколько дней Амелия провела в своей мастерской, тщательно прорисовывая последние детали новогодней картины на огромном холсте. Порой ей казалось, что краска впитывает её задумчивые мысли о приглашении, смешивая их с мазками зимних оттенков. Она улыбалась себе, мысленно перебирая образы маскарадных платьев и представляя, как скрипнет старинная дверь особняка Вельго, приглашая её в мир, где прошлое сплетается с настоящим. Вечером пятого дня, испачканная краской и довольная прекрасно законченной работой, она решила: что ж, почему бы и нет? Все будут в масках, значит, она сможет остаться в тени, наблюдать и погружаться в тайны, которые принесет Перелом Года.
Но утром её разбудил звонок в дверь. Амелия вскочила, натянула уютный махровый халат и босиком пробежала по холодному полу. За порогом стоял всё тот же курьер с хмурым взглядом, который явно не был рад столь ранним визитам к адресатам.
– Опять вы? – удивлённо произнесла Амелия, зевая.
Курьер покачал головой и, не теряя времени, указал на огромные коробки у своих ног.
– Да, и это не всё. Ваша утренняя гимнастика продолжается, – пробормотал он, подтягивая коробки к порогу.
Амелия хотела было ответить остроумно, но её внимание приковал новый конверт. Она вскрыла его прямо у двери и прочитала аккуратно выведенные строки:
"Госпожа Алеева, если ваше решение положительно, прошу выбрать наряд из предложенных. Машина за вами подъедет 31 декабря в 18:00."
Внутри мастерской она развернула коробки. Её глаза расширились, когда она увидела три платья, каждое из которых выглядело так, будто сшито специально для греха.
