– Скажите Меркури, что вы ждете от чемпионата Стар-Дартс после почти 7-летнего отсутствия на играх?
– В первую очередь, будучи уже те самые 7 лет планетатором Марса, я, все же, не перестал быть тем самым «Чемпионом», кумиром миллионов болельщиков по всей Галактике. Ну, и во-вторую – моя спортивная карьера триумфально началась с марсианских гонок, пусть Марсом триумфально и окончится. Так будет честно перед моими фанатами и болельщиками.
– Означает ли это, что вы окончательно покинете Звездный Биатлон после завершения марсианского этапа?
– Да. Именно это и означает… Годы берут свое. Как вы могли заметить, у меня появились более важные взрослые дела. Ну и моя невеста Тамара не очень одобряет все эти гонки.
(Из интервью с «Чемпионом».
Хронограф Найджел «Дабл-Эн» Найлз. 2523`)
Юркий космолет, похожий на наконечник стрелы или копья, выскочил прямо из-за стремительно затухающей яркой вспышки света, вместо которой раньше был небольшой астероид. Многочисленные мелкие и крупные его фрагменты разлетелись в разные стороны после поражения вольфрамо-бериллиевым шаром пушки Гаусса, как бы пропуская «виновника разрушения» сквозь себя в образовавшееся пустое пространство космоса. Вспыхнувший ярко-оранжевым контур плазмо-щита на передней полусфере космолета из-за стремительного разгона вмиг распылил замешкавшиеся фрагменты некогда крупного астероида. По сути догнать собственный снаряд пушки Гаусса едва не в момент его попадания по цели было своего рода визитной карточкой того, кто виртуозно, иногда на грани, управлял этим космолетом.
– Очередной 5-очковый, «Чемп» … До несгораемой осталось еще 16 – послышался бархатистый мужской голос ИИ прямо в уме пилота космолета.
– Ага – отозвался тот. – Сейчас добьем.
Пилота звали Меркури би-Нова. Его тело располагалось в броне-капсуле космолета и было полностью погружено в тяжелую полимерную жидкость, похожую на некий ртутный сплав. Этот недешевый хоть и облегченный аналог грави-компенсатора позволил высвободить более тонны веса на его 9-тонном модернизированном «Хинто», чтобы установить в орудийное гнездо крайне мощную, тяжелую и опасную пушку Гаусса. Именно она одаривала его тем самым чувством свободы и превосходства в зоне, где обычный пилот мог поплатиться здоровьем или даже жизнью за опрометчивость или беспечность. Область астероидного пояса между Марсом и Юпитером давала всем соперникам ту самую свободу не просто лететь согласно выбранной траектории, но и применять талант и знание на ювелирное сшибание камешков, чтобы заработать такие важные и нужные для победы очки.
Расправившись с астероидом «Хинто» добавил скорости, однако очередной «камешек» развалился на яркие кусочки до того, как он смог выйти на дистанцию 5-очковой атаки, согласно проложенной траектории. Кто-то «вероломно» вторгся в область его охоты и занялся сшибанием астероидов по курсу следования.
– «Гуч» на радаре – безмятежно доложил ИИ.
– Вижу… Сколько до завершения перезарядки?
– Еще почти минута. Гаусс быстрее не может… Если сохраним траекторию или ускоримся, непременно попадем под раздачу РРП-пушки «Гуча», а это неминуемо потеря очков на ремонт.
– Не умничай. Без тебя знаю.
Юркий «Хинто» ускорился, как и планировал для «оседлания» гравитационной волны Юпитера. Космолет конкурента летел тем же курсом, но далеко впереди, и уже сшиб очередной крупный осколок астероида, который также приметил Меркури себе в «копилку». Покончив с камнями «Гуч» развернул жерло РРП-пушки прямо на «Хинто» и аккуратно сбросил скорость. Он тоже выжидал перезарядки, которая для реактивных роторок была куда быстрее, и подходящей дистанции для атаки. РРП-пушка была «близорукой» в силу особенностей выгораемых боеприпасов. Соперник с ней мог рассчитывать только на поражения целей на 3-очковых дистанциях. Однако сначала Меркури был внезапно атакован не «Гучем», а возникшим будто ниоткуда подобным вздутому округлому цилиндру с крылышками 8-тонным «Либолом». Его импульсный легкий излучатель на предельной дистанции полоснул плазменный щит «Хинто», который образовался во время ускорения космолета. Тот нивелировал последствия прожига, поглотив большую часть энергии выстрела.
