Карета въехала под арку Уайтхолла и остановилась в мощенном булыжником дворе Адмиралтейства. Кучер нахлобучил поглубже на голову цилиндр, соскочил с козел, откинул небольшую стремянку и распахнул дверь.
– Прошу, сэр! – торжественно произнес он, отступив в сторону.
Секретарь лорда Сороса Рейчел Эдвардс без лишней спешки вылез из кареты, поежился и посмотрел на серое небо, затянутое низкими тучами. Моросило.
Ему сразу же припомнилась бесконечная череда промокших, озабоченных, озябших, толкавших друг друга людишек на улицах Лондона, по которым он проезжал. Вереницу груженных сеном телег на Хемпстед-роуд невозможно было объехать, ибо фермеры с длинными кнутами, правившие лошадьми, захватили ее центральную часть и не спешили по своей бестолковости уступить дорогу. Это воспоминание вызвало у сэра Эдвардса невольный приступ раздражения. Он резко как можно плотнее запахнул плащ и шагнул ко входу Адмиралтейства, где лакей в белых панталонах уже услужливо распахнул перед ним дверь.
Неожиданно сбоку мелькнула тень и какой-то оборванец схватил за руку Эдвардса, упав перед ним на колени прямо в лужу. Секретарь отступил на шаг и поморщился. Ощущение чужого прикосновения и запах давно не мытого тела вызвали в нем чувство брезгливости. Он попытался вырвать свою ладонь, но незнакомец висел клещом.
– Сэр! – услышал Эдвардс на удивление знакомый голос. – Одно мгновение, сэр! Видит бог, как я долго искал встречи с вами! Я хочу только одного: выслушайте меня! Разве вы меня не узнаете, сэр?!
Эдвардс жестом остановил спешащих к нему на помощь лакеев и внимательно всмотрелся в заросшее лицо человека. Красные воспаленные глаза, синюшные дрожащие губы, одежда, скорее всего подобранная где-то на свалке… И все же что-то неуловимо знакомое было в облике бродяги.
– Вы меня не узнаете! – с отчаяньем выкрикнул бомж. – Я Шутер! Шутер, капитан «Орла»!
Удар молнией, наверное, меньше бы потряс Эдвардса, чем услышанная фамилия человека, которого он считал погибшим. Перед ним словно разверзлась преисподняя – предстал давно сгинувший в ней демон. Именно таким был этот человек наяву.
Эдвардс невольно отшатнулся. А бывший капитан шлюпа «Орел», восприняв его реакцию по-своему, освободил руку секретаря и сжался весь, словно из него выпустили воздух.
Рейчел Эдвардс достал из кармана носовой платок и вытер им свою ладонь. «Еще не хватало какую-нибудь заразу подхватить, – думал он, продолжая разглядывать бывшего капитана. – До чего же он опустился…»
Шутер встал с колен. По мокрым штанинам стекала вода. Слипшиеся длинные волосы свисали сосульками с головы. Его потухший взгляд напоминал приговоренного к повешению. Он тяжело вздохнул и медленно повернулся, собрался сделать шаг, когда раздавшийся окрик остановил его.
– Не так быстро, приятель! – улыбнулся Эдвардс. – В гости к дьяволу всегда успеешь.
Эдвардс порылся к кармане и достал гинею:
– Держи! Приведи себя в божеский вид: помойся там, побрейся, купи себе что-нибудь поприличней, чем это… В общем, сам понимаешь, что делать. Жду в три часа в ресторане «У Джорджа».
Эдвардс достал часы. Стрелки замерли на десяти минутах двенадцатого. Он поджал губы, ибо опаздывать не любил даже на встречу, назначенную им самим.
– Сейчас вынужден откланяться, – сухо произнес он, – у меня встреча с первым лордом Адмиралтейства…
Шутер сидел как на иголках. За три неполных часа он успел привести себя в порядок. Свежевыбритые щеки отливали синевой. Прилизанные волосы лоснились от масла. Новенький на вид зеленый сюртук хотя и неплохо смотрелся на его изрядно похудевшей фигуре, но было заметно, что был он с чужого плеча. Коричневые панталоны и белые хлопчатобумажные чулки на ногах, крепкие башмаки с бронзовой пряжкой довершали наряд.
