В краю, что встречал рассвет одним из первых, было очень много простора. Полотно земли, мягко изгибаясь, тянется на сотни верст и покрыто пыльной травой, одной только травой. Деревья и кусты стоят ближе к горам, или возле рек, между которыми – великий простор. Его предел только обозначен горизонтом, а в действительности можно идти, не останавливаясь, очень долго. В прежние времена лишь одни землетрясения могли рассечь ту землю.
Бои начались еще в апреле. К июлю обе стороны начали стягивать силы на восточный берег реки с двойным названием. Берега ее пологие, но из воды не везде выпрыгнешь; надо искать ложбинки – лучше всего там, где тростник растет. Он шелестит постоянно и поэтому спрячет чужой шорох.
В ночь из тростника выскочили две ловкие фигуры. Обернувшись на мгновение в сторону восточного берега, они бросились бежать, стремительно набирая темп. Они двигались по изогнутому пути, стараясь всюду увидеть кочки, за которыми можно укрываться при обстреле. Если что-нибудь пойдет не так… Хруст! На той стороне тихо. Перестрелка не состоится. Тогда вперед.
Они бежали, не останавливаясь, вплоть до авангардных постов Красной Армии. Там они дали сигнал:
– Гав-гав-гав! Га-а-ав! – три раза длинно и один раз коротко.
– Это наши!
– Чего орешь? Да! Зови командира. Товарищ…
– У них – есть! – на спине прямо за шеей закреплена сумка из плотной кожи. В нем лежит донесение. В том месте, откуда прибежали, радиоволны сразу же пеленгуются чужой стороной, после чего плотно бьют минами и снарядами. Патроны вообще не считают.
– Молодцы. Молодцы. Так. Тут что – люди начали советоваться прямо в темноте, не доходя до палаток. Ребят упустили из виду. Ночь скрывала их наряды, но даже в полумраке можно было понять, что их лапы очень светлые.
– Полкан! Балтик!!
– Женечка, мы нашли верный коридор. По нему можно двигаться. Товарищи закрепились, но врагов очень много.
– Балтик, я все эти дни искала мины; нашла несколько – но, похоже, не там, где пойдут основные войска. Я могу ошибаться.
– Какой оперативный план? Все-таки будут форсировать реку?
Женя закивала.
Из донесений было очевидно, что у противника на том берегу реки значительный перевес в силах, однако собраны они возле одной горы. К ее склонам уже летали советские самолеты и дрались; впрочем, и на этом берегу реки самолетам было с кем драться. Они стреляли, маневрировали. Они падали. Жене было страшно видеть горящий в небе самолет. До него было очень далеко и он бы не задел их отряд; но ведь в том советском самолете кто-то есть. Как помочь ему? Она также видела рухнувшие самолеты. Артиллерийский огонь разрывает землю вдребезги. Но это видели еще в 1933 году.
– Женя, нас перебросят обратно. На тот берег.
– Там же война! – Женя с закрытыми глазами прислонилась к лицу Балтика. Война была не только за рекой, бои идут во многих местах. Но Женя не хотела расставаться с Балтиком.
– Женька, мы же вдвоем будем! – сказал Полкан. – Эта игра для смелых парней.
«Какая игра?!» – Женя очень рассердилась, и едва сдержалась от того, чтоб наговорить Полкану резких слов. Умом она понимала, что Полкан тут совсем ни при чем. Но что-то же надо сделать.
– Смотри как обнимает. Как человек.
– Подруга, но нам надо, надо!
Женя с мольбой посмотрела на людей.
– Она его не отпускает.
– Она – хочет с ним идти! Товарищи, ведь они всегда были вместе, и во Владивостоке тоже. Я думаю, надо так оставить.
Женю взяли вместе с Балтиком.
Вне себя от радости, Женя легонько подпрыгивала – чтобы не очень было видно при ходьбе. Ведь они сейчас идут в район ожесточенных боевых действий. Друзья видели там большое число траншей, а также разбитые доты. Кое-где мины все еще лежат.
