Серёже Коноплёву посвящается
«Подымай, подымай якоря с парусами,
Набирай, да побольше попутного ветра,
И пойдём, и посмотрим своими глазами
Нет ли где-нибудь новой земли,
Нет ли где-нибудь нового света».
Ю. Ч. Ким
Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до старта экспедиции.
– Ты улыбаешься, Профессор! – заметил Князь, подходя к Илье. – Предстартовая лихорадка?
– Анекдот вспомнил…
– Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт – великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне – подарке Ма…
– Да, помню я, – вздохнул Илья, нащупывая спрятанный под одеждой оберег, – буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка…
– Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, – глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: – Что у тебя там за анекдот?
– Так это… В офицерском собрании заходит речь о Родине, – хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. – Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия – это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её – в Москве, а другая – в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: «Да-с… Очень образно-с… Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с… Такая дыра!»
– Изя! – картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: – Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!
– Это ты сейчас о чём? – отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.
– Погоди. Самому надо осмыслить… Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, – в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: – А почему обязательно Бологое?
– Как почему? – изумился Профессор. – Я произвёл расчёты, построил математическую модель…
– Математика, конечно – царица всех наук, – кивнул Андрей, – но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.
– Это ты сейчас придумал, дружище? – выкатил глаза Илья. – Озарение? От анекдота?
– И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками… Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!
Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: «По машинам!» Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы «В» Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе «А» с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.
