Я хорошо помню, когда контроль мироздания над ситуацией ослаб и привычный уклад начал меняться. Шестое марта, девятый час вечера, пора отправляться на очередное свидание, но новенькие джинсы, в кои-то веки купленные не на распродаже, отказались натягиваться, застряв чуть ниже колена: чистый хлопок не выдержал первой стирки и безбожно усел. Слегка расстроившись, я допрыгал до шкафа, не глядя вытащил с полки замену – куда более старые, потёртые, но, к счастью, целые и подходящие к образу штаны, и, услышав дребезжание, схватил со стола мобильный:
– Девушка, с которой я должен провести эту ночь, не простит, если отменю встречу. Пожалуйста, скажите, что сможете обойтись без меня! – молчание в трубке заставило напрячься и резко погрустнеть. Неужели опять беда? Как некстати!
– В сущности, ты и не обязан приходить. Вас нельзя было назвать друзьями, хотя он иногда спрашивал у меня, как там помощник палача, – чую, ничего хорошего мне не скажут. Стянув брюки и от души на них потоптавшись, я спросил:
– Кто-то умер? – Ника тяжело вздохнула:
– Дёма доездился. Это случилось две недели назад. То ли был пьян, то ли уснул за рулём. Ночь, встречная полоса, пустой автобус, лобовое столкновение и взрыв. Такси сгорело дотла ещё до приезда полиции. Родственников у него не было, зато нашли мою чудом уцелевшую визитку – оставила, когда в первый раз воспользовалась услугами недовампира, и сообщили печальную новость. Пришлось разбираться с документами, срочно покупать место на кладбище – благо, у меня есть знакомые, способные договориться с руководством погоста, а этой ночью наконец удалось освободиться, и я решила проверить, всё ли в порядке, принести цветы да попрощаться. Одной ехать совсем не хочется, но коли ты настроен на развлечения, настаивать не буду, – чтобы томно ворковать с барышней после таких вестей, нужно быть совершеннейшей сволочью. Уточнив, где и когда мы встречаемся, переоделся, накинул тёмную куртку и вышел из дома. Потенциальной партнёрше написал, что рандеву отменяется, прочитал недовольный холодный ответ и тут же выкинул из головы все мысли о красотке. Дойдя до метро, заглянул в цветочный магазин, взял дюжину белых хризантем: их горький свежий аромат всегда ассоциировался у меня со смертью. Народу в метро было мало: предпраздничный день, всех отпустили с работы пораньше. Пару раз ловил на себе женские взгляды, поначалу заинтересованные, потом, когда дама подсчитывала количество цветков и замечала отсутствие упаковки, сдержанно-сочувствующие. От станции «Волгоградский проспект» надо было минут двадцать топать по грязи и лужам, а уже подходя к небольшой жёлтой церкви, я почувствовал на лице первые капли холодного, совсем не весеннего дождя. Невысокая женщина в тонком пуховике и чёрном платке, прикрывающем волосы, заметила меня, двинулась навстречу.
– Тоже выбрали хризантемы? Удивительно, – букет в её руках был больше, цветы – крупнее.
– Ничего удивительного: чёрных цветов мало, розы чересчур пафосны, лилии кошмарно воняют, а эти и выглядят прилично, и пахнут не резко. Идём, нам направо, – как обычно, я едва успевал. Лавируя между остатками сугробов и оградками, мы вышли к свежему продолговатому холмику.
– А почему только табличка, без креста? – судя по датам, он не дожил и до семидесяти. – Демьян же был священником какое-то время, значит, ему положен религиозный символ.
– Не сообразила впопыхах, а на похоронах поприсутствовать не вышло, иначе бы заметила и вспомнила. Когда пойдём обратно, загляну куда надо и разберусь с этой проблемой, – пристроив белоснежные шары посередине, начальница выпрямилась, посмотрела вдаль, перевела взгляд на рыжеватую землю. Положив свой букет рядом, я негромко сказал:
