* * *
Юг России
Женщина в соломенной шляпе сидела на коленях возле клумбы с цветами и старательно ковыряла маленьким совком землю, разбивая каменные глыбы и выдергивая сорняки. Палящее солнце заставляло женщину постоянно снимать шляпу с головы и обмахиваться, чтобы окончательно не задохнуться от жары. Земля была настолько сухой и неподдающейся, что выводило из себя пожилую даму. Она несколько раз бросала бесполезный предмет на землю и вытирала пот со лба, но продолжала настырно бороться с растительностью. Красота на ее любимой клумбе с яркими цветами требовала своего, и она продолжала работу. Растения были ее слабостью. С тех пор как отец купил большой букет пионов по случаю окончания школы, Мира полюбила цветы всем сердцем.
– Бабушка, я принесла тебе освежающий лимонад, – послышался голос со стороны дома.
Не успела женщина поднять голову, как перед ее глазами появились детские сандалии. Перед ней стояла маленькая девочка и протягивала стакан с холодным напитком. Она, кряхтя, поднялась с колен и, борясь с ярким солнцем, спустила шляпу на глаза, чтобы лучше рассмотреть внучку. Женщина жадно отхлебнула сладкой воды, кивнула головой девочке в знак благодарности и махнула ей рукой, направляясь к заветному соломенному креслу на веранде, предлагая ей присоединиться. Пожилая дама аккуратно присела и расправила платье в цветочек, убирая все лишние, на ее взгляд, образовавшиеся складки и шероховатости. Как только она расправилась с платьем и отвлеклась от напитка, поставив стакан на столик, посмотрела на сад с цветами. Зеленые кустарники разбавляли маленький рай и освежали.
Цветы разных сортов были повсюду – от эхинацеи до ромашек. Красные, белые, коралловые, розовые и насыщенно-вишневого цвета эхинацеи занимали основное место в саду. Огромные махровые и яркие шапки соцветий притягивали к себе взор и больше не отпускали. Их красотой можно было любоваться бесконечно. Чуть дальше цвели голубые и синие сальвии. Чарующий и пьянящий аромат цветов обволакивал все пространство вокруг и доходил до веранды, где расположились девочка и бабушка. Но старческие глаза блуждали по саду среди подсолнухов и отыскали самую любимую и дорогую сердцу ярко-красную мальву. Стройные и красивые мальвы вдоль забора были гордостью хозяйки. Штокрозы гордо украшали сад и хозяйничали среди цветов. Рядом росли незатейливые летние ромашки.
– Зря ты не удалила эти ромашки! – сказала девочка, как будто прочитала мысли бабушки и озвучила их вслух, – только мешаются.
Но возле старческих карих глаз появились счастливые морщинки, а губы растянулись в улыбке.
– Разве ты не видишь, как прекрасны эти солнечные шляпки. Как неутомимо они цветут до самых заморозков и неприхотливы к месту цветения. Они как будто защищают мальву от прямых солнечных лучей, беря на себя удар палящего солнца. Как они весело покачиваются из стороны в сторону при ветре. Они прекрасны! – с восторгом произнесла бабушка.
Но девочка не воодушевилась ее речами, будто не понимала, о чем та говорит, и оставалась непреклонной. Она грубо высказалась:
– Рядом с такими красивыми цветами, как мальва, ромашке не место.
Пожилая женщина только рассмеялась на детское несмышленое высказывание и потрепала белокурую голову. Посмотрев еще раз на необычный ансамбль из ромашки и мальвы, она коснулась рукой груди. Сердце бешено колотилось, прямо как в тот день, когда она встретила его. Девочка испугалась, вскочила со своего кресла и подошла к бабушке.
– Что с тобой? Тебе плохо, бабушка? – она взволнованно заглянула в уставшие и много повидавшие карие глаза, провела рукой по горячей щеке. – Позвать на помощь?
На удивление ребенка, женщина крепко схватила ее за руки, наклонилась вперед:
