Свет заходящего солнца медленно затухал на шпилях соборов. Тысячи людей возвращались по домам после ежедневной проповеди, уставшие, но преисполненные верой в себя и свой праведный путь.
Валладий являлся настоящим светочем в диких секторах Единой Империи. Мир был приграничным маяком, отделявшим территории людей от земель, оскверненных хаосом. Находясь под постоянным прицелом демонов, жители Валладия буквально каждый день испытывали свою веру на прочность. И, к несчастью для хаоса, проходили испытание достойно.
Однако в этот вечер к людским толпам, идущим по Валлариону, центральному городу мира, было приковано особое внимание. С одной из неприметных крыш за человеческим потоком наблюдала загадочная темная фигура, то и дело переводившая взгляд на небольшой блестящий предмет у себя в руке. Этим предметом был изящный кинжал, на рукояти которого мягко поблескивал рубин внушительных размеров.
– Странно… – бормотал наблюдатель, глядя на драгоценный камень. – Такого быть не должно.
Из глубин рубина вырывалось небольшое свечение, сигнализировавшее о присутствии поблизости скверны хаоса. Однако за последние часы сила света никак не изменилась. Ни в большую, ни в меньшую сторону, словно искомый демон, как и наблюдатель, не двигался с места.
– Рано или поздно он должен себя выдать, – продолжал бормотать загадочный человек.
Он только недавно прибыл на Валладий, но все это время от кинжала исходило равномерное свечение, что было очень странно. Могло ли случиться так, что демон сразу заприметил его и медленно следовал за ним незримой тенью? Вполне. Хаос нередко проворачивал и не такие трюки. Однако охотнику казалось это маловероятным. Нет, причина явно была не в этом.
Тем временем большинство людей уже разошлись по домам, и улицы опустели в преддверии наступления ночи. Сейчас начиналось время, когда демоны, которые скрывались днем, начнут вылезать наружу. Как и ожидалось, рубин на кинжале загорелся ярче, словно бы налился яркой кипящей кровью. Наблюдатель стал ходить с оружием из стороны в сторону, пытаясь вычислить, где находится его цель, однако вновь был разочарован. Даже после того, как он перешел на другую сторону крыши, свечение ни капли не изменилось.
– Что происходит?! – раздосадованно воскликнул охотник, но тут же замолчал, опасаясь привлечь к себе внимание.
Он вновь занял свое место на крыше и принялся осматривать окрестности. Все было тихо. Даже слишком тихо. Однако вскоре послышались громкие голоса, сопровождаемые топотом пары десятков человек. Из подворотни вынырнула большая группа людей, выкрикивавших какие-то неразборчивые слова. Они стучались в закрытые двери, но лишь для того, чтобы после нескольких секунд ожидания пойти к следующим. Для наблюдателя с крыши природа этого шествия казалась странной и загадочной. В голове не укладывалось, как что-то подобное могло происходить в мире, славящемся своими благопристойными нравами и набожностью.
Хуже всего было то, что с появлением кричащей толпы рубин замерцал ярче. Неизвестно каким образом, но эти люди определенно имели некое отношение к хаосу, поселившемуся на этих землях. Охотнику не оставалось выбора, кроме как отправиться за ними и узнать больше.
Наблюдатель осторожно спустился с крыши и стал незаметно красться за толпой. Однако ему не нужно было особенно сильно скрываться, ведь на фоне невероятно шумной группы людей его шаги казались абсолютно тихими.
Преследуя толпу, охотник начал больше внимания обращать на то, чем именно занимаются ночные гуляки. Неразборчивые крики постепенно начали складываться во вполне понятные слова – похоже, люди скандировали молитвы. Правда, наблюдателю редко доводилось слышать настолько радикальные толкования Единого Писания. Как бы то ни было, ничего еретического незнакомцы не говорили. Большинство молитв являлось незавуалированным призывом к очищению и духовному росту. Однако для охотника все еще оставалось загадкой, в чем смысл ночного шествия и зачем нужно стучаться в дома. Возможно, это какая-то местная традиция, насчет которой забыли проинструктировать демоноборца перед отправкой.
