Небольшой космический катер замедлил скорость, и перед глазами пилотов появилась черная обожженная планета Толиман. На ее израненном теле, как огромные нарывы, пульсировали тысячи огненных вулканов. Они постоянно извергались, выбрасывая фонтаны раскаленной лавы на десятки метров в высоту, лететь слишком низко было опасно. На черной неровной поверхности растекались широкие огненные реки, от них расходились оранжевые ручейки поменьше, как мелкие лопнувшие капилляры на теле большого израненного животного. А затем лава застывала, толстой обугленной коркой покрывая живую, дышащую огнем планету.
В недрах Толимана, в его темных и жарких пещерах добывали руду и под воздействием высоких температур сразу же получали уникальный и невероятно прочный сплав. Там же, в отдельном отсеке огромного подземного завода, отливали детали для турбин космических станций и почти всех летательных аппаратов. Технология была уникальная, другой такой еще не придумали. Нет, металлургические заводы коптили по всей Вселенной, в каждой галактике были свои предприятия по отливу деталей, но прочность металла уже не та, после их установки требовались частые ремонты и замены. Большинству Смотрителей галактик и даже Королевской семье все же приходилось закупать необходимые детали именно здесь, на Толимане.
Место было малопригодным для жизни, желающих трудиться в нечеловеческих условиях находилось немного, да и сама планета, как большой израненный организм, никого особенно не щадила. Завод располагался глубоко под землей, где общая температура была гораздо ниже, чем на поверхности, но огненные реки текли и там. Из-за высоких температур все рабочие находились в специальных огнеупорных костюмах, на лице – обязательная маска с очками из абсолютно черного термоустойчивого стекла, на руках – толстые защитные перчатки. Снять тяжелый костюм можно было только в небольших жилых отсеках с принудительным охлаждением и вентиляцией. Работа была очень напряженная, трудились в несколько смен, чтобы ни на минуту не останавливать производство, такой темп выдерживали немногие. Правда, и оплата была соответствующая, пару лет продержишься – и обеспечишь семью на долгие годы. Конечно, если не закончишь свою жизнь в котле с раскаленным металлом и не умрешь от ожогов при очередной аварии, но тут уж как кому повезет.
Пилот мастерски облетел огненные выбросы и запарковал катер в одной из специально оборудованных подземных пещер.
Облачившись в защитный костюм и надев шлем с глухим черным стеклом, Алекс направился в глубину широких коридоров, температура, несмотря на защитную одежду, приближалась к критической. Желающих по доброй воле посетить эту жаркую планету не находилось. Алекс бы и сам с удовольствием пролетел мимо, но в последнее время на Толимане явно происходили странные вещи, требовалось срочно разобраться на месте. Буквально несколько дней назад на заводе произошел взрыв в одном из крупнейших отсеков, люди не пострадали, но производство остановилось. А каждый час простоя такого предприятия сильно нервировал Смотрителя Галактики и даже самого Короля. Местный начальник тогда сделал все возможное, подключил скрытые резервы и в рекордные сроки восстановил пострадавший горячий цех. Штамповка ценных деталей продолжилась, и денежные потоки от их продажи снова потекли в широкие карманы Смотрителя и Его Величества. Но какой ценой это было сделано, начальник Толимана умалчивал, наверняка угробил не одну сотню взмыленных работяг.
И вот сейчас, когда Алекс возвращался домой на Станцию из очередной длительной командировки, от начальника планеты, толстяка Росби, поступил запрос, а скорее даже истерическое сообщение о заговоре и планомерном уничтожении цеха по выплавке металла. Алекс не мог проигнорировать сигнал р помощи, требовалось разобраться на месте и при необходимости направить военизированный отряд для подавления назревающего бунта. Планета была слишком важна для их галактики, именно она приносила львиную долю всех доходов, такой ценный источник нельзя было терять.
