© Тармашев С. С., 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2023
Фотография автора – Татьяна Либерман
Художник – Николай Ковалёв
Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.
Книга является литературно-художественным изданием, содержит вымышленные события и факты.
Мнение автора может не совпадать с мнением издательства.
* * *
Несколько миллионов световых лет от системы Солнца,
жизненное пространство Красной Расы, Галактика Теутио Тик*Аль,
Вечная Империя Тихуакан, система Экстервита,
императорский дворец, тронный зал.
– Славься! Славься! Славься! – подобострастный крик сотен Регентов тонул в слитном хоре тысяч репортёров, окруживших подножие золотого трона подобно живому морю.
Опешивший от опустошительного разочарования Славик, пошатываясь из-за головокружения в пропустившей удар голове, растерянно смотрел на опередившего его конкурента. Неизвестно откуда взявшийся чел, который пару секунд назад сжимался от ужаса, забившись чуть ли не в угол трона, стоял на золотой тронной подножке, напыщенно расправив плечи. Его лицо с высокомерно вздёрнутым подбородком прямо на глазах наливалось властностью и презрением к окружившей подножие трона толпе. Буравящий его ненавистным взглядом Славик отчаянно надеялся, что сейчас, вот прямо сейчас, лопающуюся от наглости рожу этого мерзкого чела исказит гримаса боли и офигевший выскочка рухнет замертво, кубарем скатываясь вниз по золотым ступеням.
Но вместо этого мерзкий чел высокомерно поджал губы и по-хозяйски уселся на трон, словно ощутил, что это место отныне принадлежит только ему. Славик почувствовал, как запускается личный медблок, словно сообщая об окончании императорской гонки, и автоматика вводит ему в кровь врачебных нанороботов. Резь в голове начала затихать вместе с болью в разбитом лице и полученных ушибах, и в эту же секунду людское море, окружающее стометровый путь к трону, словно прорвало. Толпа репортёров захлестнула дорогу из красного мрамора, устремляясь к золотым ступеням тронного пьедестала, и Славик понял, что всё рухнуло. Трон Империи для него безнадёжно потерян. Едва сдерживая слёзы, он беспомощно опустил голову, не в силах сопротивляться нахлынувшему отчаянию.
– Величайший Сла-В-Ик! – Обычно неслышное жужжание летающих кибероператоров навалилось на него со всех сторон, видимо, их в одну секунду налетело отовсюду стопицот штук, и репортёрам приходилось выкрикивать свои вопросы. – Что вы чувствуете в данную минуту? Каково это – проиграть императорскую гонку?
– Вы не стали приветствовать нового Императора! – орал в другое ухо ещё один репортёр. – Значит ли это, что вас не пугает возможность конфронтации с повелителем Экстервита? Или вы рассчитываете на дипломатические таланты Кетцали и практичность нового Императорского Доминиона от Пэчуа?
С трудом сдерживающий слёзы обиды Славик поднял несчастный взгляд и увидел себя в плотном кольце репортёров. Где-то рядом уже слышалось уродливое шипение герцога Тототля, триумфально излагающего тысячам кибероператоров обстоятельства обретения Империей своего нового хозяина. Царящий в тронном зале гвалт усилился в разы, репортёры наперебой задавали вопросы, но взгляд Славика против воли тянулся к навсегда ускользнувшему трону, и разговаривать с этими козлами, делающими бизнес на его горе, не было никакого желания. Славик смотрел на неизвестного лакера, ни за что ни про что вдруг абсолютно незаслуженно заполучившего имперский престол, и в голове кроме застлавших сознание тяжёлых слоёв тоски и обиды не было иных мыслей.
Тем временем ставший Императором лакер не торопился снисходить до общения со своими новыми подданными. Мерзкий чел сидел на троне, окидывая заполонившую зал толпу высокомерным взглядом, и то ли упивался осознанием свалившихся ему прямо в руки перспектив, то ли получал какие-то данные от Экстервита. Славик отрешённо вспомнил, как генерал Кукури рассказывал что-то на тему первых секунд восседания на троне. Вроде как Экстервит сообщает новоиспечённому Императору необходимую инфу, типа, вводит в курс, как юзать этот девайс Эмиссара. Что-то вроде гипнограммы, только без сна, и происходит всё очень быстро.
