– Поверить не могу, – прошептала Лия, прикрыв рот ладонью. – Лорд Хейвар все-таки притащил в Академию своего питомца!
– Питомца? – я тут же заинтересовалась, начав выискивать среди толпы людей животное.
– Да не в прямом смысле! – закатила глаза подруга. – Воспитанника своего. Ты вообще чем-то, кроме учебы, интересуешься?
– Времени не хватает, – буркнула в ответ.
Но теперь поняла, что фамилию лорда Хейвара уже слышала, и связана она была с каким-то скандалом. Только, хоть убей, не помню – с каким именно.
– Посмотри правее, – подсказала Лия, и я тут же повернула голову.
– Не так явно! – зашипела она. – Вдруг заметит!
Она еще что-то говорила громким шепотом, но я не вслушивалась, пораженно уставившись на высокого плечистого парня в форме студента. Он отличался от остальных, как земля от неба и ночь ото дня. Назвать его смуглым – значит, сильно преуменьшить. Его кожа была цвета шоколада. Или едва разбавленного молоком кофе, когда уже не черный, а темно-коричневый. На голове – причудливая прическа из странно заплетенных кос или просто скрученных волос, в которые вплетены бусины-украшения.
И он меня все-таки заметил. Вернее, мое пристальное внимание к его необычной персоне. Наши глаза встретились, но даже тогда у меня не получилось отвернуться. Незнакомец тоже не собирался отводить взгляд.
– Джейн! Да чтоб тебя! – дернула меня за руку Лия, потянув за собой.
В этот момент раздался удар колокола, объявляющий начало торжественной церемонии, и толпа пришла в движение. Темнокожий парень пропал из виду, скрытый потоком людей. Мы же поднялись по лестнице на помост и встали возле куратора – молодого русоволосого мужчины, державшего табличку с номером один.
Возле нас собирались остальные студенты из первой группы – первокурсники с наивысшим магическим потенциалом.
– О нет! – тихо взвыла Лия. – Мы еще и в одной группе!
Темнокожий парень с независимым видом подошел к нашему куратору и остановился чуть позади.
Вряд ли он услышал слова Лиенны в таком гвалте, а если и услышал, то просто проигнорировал.
Мне же все равно стало неловко.
Студенты прибывали, останавливаясь каждый возле своего куратора. Десять групп по десять человек, пока разбитых только по уровню магических способностей без специализации. Слово взял ректор, начав с того, какой особенный сегодня день для всех, но больше всего для будущего страны – его лучших магов.
Я же вспоминала прошлое, поняв, откуда мне знакома фамилия лорда Хейвара.
Далекое прошлое. Сколько лет прошло? Десять? Нет, мне было семь, значит, одиннадцать лет назад…
* * *
Мы с папой выезжали в свет – впервые после смерти мамы. Полгода траура минуло, и сидеть дома стало неприлично. Папа собирался без особой охоты, делая это скорее ради меня. Я же была окрылена возможностью одеться в нарядное платье и сбежать из места, где все-все напоминало о маме – на ремонт отец никак не решался.
Мы приехали в сверкающее поместье. Радушные хозяева, заученные слова приветствия, мой поклон и их умиление.
– Иди в сад к детям, – посоветовала хозяйка приема. – Там как раз играют твои ровесники.
Я посмотрела на папу, которому явно не хотелось никуда меня отпускать, но он кивнул, разрешая.
Само собой, с ровесниками интереснее.
Сначала, выйдя из больших стеклянных дверей в сад, я растерялась, но почти сразу услышала голоса и смех. Именно на них я и ориентировалась, проходя мимо фигурно подстриженных кустов и удивляясь, как далеко все забрались.
– Смотрите! Он еще и кусается! – раздался мальчишеский голос совсем близко.
И снова смех.
«У них какое-то животное», – догадалась я.
Но все оказалось совсем, совсем иначе.
Среди кустов в укромном месте действительно были дети примерно моего возраста. Девочки хихикали, стоя чуть поодаль, а мальчики…
