Как уже было сказано, мумие известно с глубокой древности. Нынешнее его название происходит от греческого слова со значением «сохраняющий тепло». Иранское (персидское) название звучит как «мум» – «защищающий организм». Арабский врач ибн Бетар в VII веке писал о «веществе мумия», которое происходит «из страны Аполлонии». Оно снисходит с водными потоками со «светящихся гор», на берегу затвердевает и приобретает запах дегтя.
Кстати, именно европейцы стали называть египетские мумии мумиями. Сами древние египтяне называли их «саху». А слово «мумия» появилось около 1000 г. н. э. в европейских сочинениях. И связано это было с тем, что, когда в VII в. н. э. арабы завоевали Египет и увидели забальзамированные тела, оно «опознали» в тех веществах, которыми они обрабатывались, известный им продукт. При этом они же не проверяли его на подлинность, он просто был похож на «мум».
И стало считаться, что египтяне применяли мумие для бальзамирования. При этом никто не задался вопросом, откуда египтяне могли брать в таких количествах продукт, добываемый весьма ограниченными партиями (по килограмму в год в одном месте) в азиатских горах.
Это заблуждение привело к тому, что египетские мумии стали очень цениться в Европе в лекарственных целях. В Египте эта черная масса называлась «иллирийской смолой». Слухи о ней разнеслись по Европе вместе с рассказом о чудодейственных свойствах, так что продавать ее стало необычайно выгодно. Это привело к тому, что грабители в Египте начали раскапывать могилы и вытаскивать мумии, с черепов и костей которых соскабливали черный налет и продавали за огромные деньги. Когда же спрос еще увеличился, для производства волшебной смолы стали применять трупы казненных преступников и просто умерших людей, иногда даже «мумие» делали из трупов животных. Шайки грабителей раскапывали могилы, вытаскивали похороненных, расчленяли их и вываривали в котлах.
В 1564 году французский врач Ги де Фонтен из Наварры писал, что лично нашел на складе одного из торговцев в Александрии груды тел рабов, которые предназначались для переработки в мумие. Там же один из купцов предложил ему 40 разновидностей мумие. Трупы обрабатывали битумом и высушивали на солнце, чтобы тела становились похожими на египетские мумии. Причем в Европе об этом было известно, поскольку об этом писали даже в художественных произведениях. И не кто-нибудь, а Шекспир и Джеймс Шелли. Носовой платок Отелло, который он отдал Дездемоне, был пропитан «влагой из сердец мумий», а Шелли писал «Сделай мумие из моего тела и продай меня аптекарю».
