Первые лучи рассвета пробились сквозь дыру в потолке, выхватив из темноты моё измученное тело. Я лежал на холодном полу тюремного каменного мешка, камеры для преступников, приговорённых к смерти. Застонав от боли, я осторожно ощупал себя, проверяя, все ли кости целы. Помимо пульсирующей шишки на затылке и раскалывающейся от боли головы, обнаружил глубокий порез на правом плече. Рана уже начала воспаляться, сочась кровью и отдавая острой болью при каждом движении.
С трудом приподнявшись на локте, я прислонился спиной к склизкой стене. Холод камня немного притупил жар, идущий от воспалённого плеча. Попытался собрать воедино обрывки воспоминаний о прошедшем дне… хотя, судя по моему состоянию, прошло уже немало времени. В полумраке моя рука нащупала какой-то предмет. Поднеся находку к тусклому свету, я с омерзением отшвырнул её прочь, осознав, что держу полусгнившую человеческую кисть. Мёртвая конечность глухо шлёпнулась во тьму, и этот звук взбудоражил моих невидимых соседей по заточению. Лёгкое перестукивание маленьких лапок и тонкий писк выдали присутствие своры голодных крыс, терпеливо ожидающих моей смерти, чтобы устроить себе пиршество.
Я находился в «Последнем приюте» – единственной тюрьме Мильвии, столицы древнего королевства Кифия. Теперь я смотрел на это место с другой стороны решётки, хотя знал его планировку лучше многих. Будучи офицером королевской гвардии, я не раз сопровождал сюда преступников, спускался по этим бесконечным лестницам, шагал по извилистым коридорам, где факелы отбрасывали причудливые тени на древние камни стен.
Обширные тюремные помещения, большей частью подземные, занимали значительную территорию на севере города. Говорили, что подземелья уходят на семь уровней вглубь, хотя я сам бывал только на первых трех. Нижние уровни хранили свои тайны за массивными железными дверями, и даже среди стражи ходили самые невероятные слухи о том, что творится в их глубине. Четыре огромные башни возвышались по углам тюремного комплекса. В них содержались те немногие счастливцы, кто еще мог выйти отсюда живым.
А теперь я оказался в каменном мешке – куда заключенных спускали через люк в потолке, словно в могилу. Стены, покрытые чёрной плесенью, были влажными на ощупь, словно плакали ядовитыми слезами. Воздух здесь был густым от запаха гнили и смерти, а единственными звуками были капающая где-то вода и шуршание крысиных лап.
В столице с преступниками не церемонились – это я знал наверняка. За мелкие правонарушения клеймили и рубили конечности, а за более серьёзные проступки отправляли к жрецам богини света Астиры. Эти фанатики поили провинившихся дурманящим зельем, «Кровью небес», после чего человек навсегда терял рассудок, превращаясь в безвольную куклу с пустым взглядом. Я видел таких – жуткое зрелище.
В каменные мешки бросали лишь за самые тяжкие преступления, когда даже лишение разума казалось слишком мягким наказанием. Что происходило здесь, в глубинах "Приюта", знали немногие. Жрецы-стражники хранили молчание, а из мрачных подземных камер живым не выходил никто. По всей Кифии ходили самые невероятные слухи об этом месте. Внушительное многоуровневое строение, окружённое башнями, лишь на один этаж возвышалось над поверхностью пологого холма. Всё остальное было скрыто под землёй, храня свои мрачные тайны.
Как же я, Марк Валлон, лучший офицер королевской гвардии, потомок гордого знатного рода и победитель турнира Хранителей, оказался здесь? Ещё недавно я был фаворитом принцессы Илоны, а теперь валяюсь на грязном полу среди крыс и человеческих останков. Всё перечеркнула пьяная драка на празднике в честь Астиры. Драка, которая положила конец моей придворной карьере – той самой карьере, что началась девять лет назад, когда по приказу короля Роэна меня забрали в гвардейскую школу из родового поместья после смерти родителей.
