– Далече собралась, голубушка? – появившаяся словно из-под земли тётка Туфья, встав поперёк коридора, перекрыла мне путь. – Неужто сбежать удумала?
– Да что вы такое говорите! – возмутилась я, уставившись на неё «честными» глазами. – На конюшню я, воды Буланому забыла дать.
– Надо же, какая ответственная! – протянула та, заглядывая мне за спину. – А воду в котомке, видимо, понесёшь?
– Нет, что вы, здесь у меня морковочки, яблочки с кухни, – стараясь выглядеть беспечной, несла я полную чушь. – Вы же знаете, какой конь норовистый, вот и приходится умасливать.
– А, ну если так, то конечно, – фыркнула та, ни на миг не поверив моим россказням, – только сперва дай удостоверюсь, а то мало ли, что взбрело тебе в голову после того, как вчера эта распутная ведьма застукала тебя у реки.
– Ну, застукала, и что с того? – скидывая котомку, наигранно удивилась я, – эка невидаль – купающаяся девица.
– Так она кралась же по тропинке за молоденьким смазливым пареньком, – пыталась растолковать Туфья, – представь её удивление, когда вместо него обнаружилась ты.
– Представляю, – горько усмехнулась я, мысленно кляня ту, из-за которой мне вновь предстояло пуститься в бега, – видимо, теперь буду ей в кошмарах сниться.
– Кошмары – это хорошо, – тихо проворчала женщина, – может, тогда меньше будет на чужих мужиков заглядываться.
Задумавшись о своём, тётка наклонилась, потянувшись за котомкой, стоящей на полу. Именно этого я и ждала. Распрямившись, что было сил дёрнула её за плечи на себя, при этом в последний момент отступив в сторону. Та, не ожидая подвоха, охнула, шмякнувшись дородным телом на пол.
Пока она пыталась подняться, выражаясь весьма доходчиво, что со мной сделает, когда доберётся, я, схватив вещи, рванула к выходу, радуясь своей изворотливости. Вот только не зря гласит народная мудрость – не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Так и в моём случае – не стоило радоваться раньше времени.
Скатившись с лестницы второго этажа, где жила под самым чердаком в крохотной комнатушке и на выходе из которой меня так некстати подкараулила тётка Туфиния, я рванула к входной двери, внезапно распахнувшейся мне навстречу.
– О, а я думал, врут мне всё, ан нет, точно девица, – в проходе стоял здоровенный мужик, у которого я и проработала от заката до рассвета последние два месяца, вырядившись парнем, надеясь хоть немного накопить на учёбу в магической школе. Только накрылись мои мечты медным тазом, потому что деньги так никто и не заплатил, откладывая всё на потом. Вот только этого «потом» уже точно никогда не будет.
– Врут, они всё врут, из меня девица, как из козы жеребец. Неужто не видите? – изменив голос на более грубый, пропыхтела я, резко затормозив.
– Да? Что-то не похоже, – прищурился мужик, окидывая мою фигуру внимательным взглядом. – Так, говоришь, сирота ты?
– Девка это, точно, – прокричала Туфья, спускаясь со второго этажа, – держи гадину. Я ей покажу, как надо мной издеваться. Сперва за космы оттаскаю, а потом продам пришлым с севера. Говорят, они хорошие деньги дают за таких, как она – без роду, без племени.
– А ты, мать, голова, – усмехнулся тот, потирая руки в предвкушении хорошего навара, – здорово придумала, значит, так мы и сделаем.
Высказанное его женой предложение вызвало во мне не просто страх, а самую настоящую панику. Ведь именно из-за таких головорезов, как эти с севера, мне приходилось переодеваться в мужскую одежду, выдавая себя за парня. Много всяких разговоров ходило о подобных разбойниках, промышляющих похищением и продажей сирот, и совсем не хотелось оказаться в их лапах. Значит, остаётся биться до последнего, пытаясь уйти из этого дома, либо…
– Зачем же меня продавать, – проворковала я, стараясь улыбаться настолько ласково, насколько это позволяла моя ненависть и отвращение к впередистоящему мужчине, готовому вот так запросто продать живого человека, – ведь можно же оставить себе. Как тебе такое предложение? Моё ведь намного заманчивее, чем её. Не так ли?
