Старик умирал медленно. Он постоянно
метался по своей огромной кровати с дорогими покрывалами из шёлка и
бархата, кричал в забытьи. Потом, раз в полчаса - внезапно
поднимался на своём ложе на локтях и протягивал куда в пустоту
костлявую руку.
Когда главный министр империи бросался к нему, своему
господину и правителю, что бы узнать кого именно старец на одре
назначает своим наследником - Император вновь медленно закрывал
глаза и уже в десятый раз за этот вечер, в бессилии валился на
мятые подушки.
Эта ситуация нагнетала всё новые волны страха,
среди присутствующих в огромной зале людей, где возле ложа
умирающего правителя огромнейшей империи, с вычурно вышитым золотом
балдахином, сейчас вовсю суетились команды имперских дворцовых
лекарей: “стандарты” - преподаватели различных медицинских
дисциплин, из врачевательского университета в столице. Духовники
инквизиции - предпочитающие все проблемы излечивать хоровыми
песнопениями с восхвалениями Солнечному Светилу и кострами для
еретиков. Наконец друиды - официально запрещённая в государстве
каста лекарей, как и сама их вера “Древ и камней”, однако
сохранившиеся небольшими группами при главе державы и в некоторых
своих тайных убежищах или замках особенно болезненных из
провинциальных престолодержцев, коим собственное здоровье было
превыше предписаний трибунала имперской инквизиции.
Врачи “стандарты” предлагали которое уже по счёту
кровопускание и клистиры, инквизиторы громко заунывно читали
молитвы и с ненавистью таращились на еретиков друидов, а последние
- лишь всё скорее натирали в каменных ступках новые удушливые
запахом мази и смешивали бальзамы для питья, в хрустальной посуде,
отчего в зале распространялся терпкий запах редких трав.
Помещение, где заканчивал свои дни могущественный
император, было гигантским и очень светлым: окна, в три
человеческих роста и почти во всю стену, огромные гобелены до
самого потолка - с изображениями Солнца или людей в кирасах и с
самострелами в руках, ростовые чеканные металлические вазы
отражающие свет, что словно исходил от них самих, а также множество
дорогой вычурной мебели, что сейчас постоянно лишь мешалась
под ногами у людей осторожно приближающихся к ложу располагавшегося
там правителя или быстро отходящих от него.
Престарелый Император, который за полвека своего
царствования сделал из среднего по размерам и силе королевства
мощную империю гегемона - сейчас часто хрипло дышал и хватался
пятернёй за худую старческую грудь.
Он сокрушил, за пятьдесят с лишним лет правления -
семь королевств и вдвое больше независимых великих княжеств и
герцогств.
Смог заставить богатейшие союзы торговых независимых
городов-республик влиться в его державу и не позволил собственным
аристократам помешать ему интегрировать, в созданное его усилиями и
изобретательностью, новое государственное образование - дворян из
завоёванных недавно земель.
Установил единую имперскую религию - культ Солнца, что
должно было ещё сильнее связать воедино недавно присоединённые
части новой громадной державы и приказал своей инквизиции жестоко
преследовать всех сторонников друидов или лунопоклонников,
почитателей огненных и золотых быков или водных
драконов.
Пол столетия, империя, под его руководством - лишь
росла и набухала землями и богатством, и всё это время вопрос о
наследовании был чуть ли не самым главным, но решался отчего то
крайне медленно и, мягко говоря, без особого желания его
разрешить...
Главный имперский министр Дезидерий: пухлый,
моложавый, даже немного женственный мужчина, тридцати восьми лет от
роду – осторожно подошёл к ложу своего патрона, когда тот, от
очередных метод друидов внове открыл глаза и вежливо, но твёрдо,
повторил единственный постоянный за сегодня вопрос, который мучал
почти всех собравшихся вокруг: “Кто? Кто Ваш наследник на
престоле?”
