Глава 1
Проклятие
Тарани Рудайн бежала по полю, проваливаясь в снег по колено. Ее каштановые волосы развивались на ветру, а пальто, подшитое рыжим мехом, было распахнуто. На шее раскачивалась подвеска из трех розовых кристаллов, отливающих золотом.
Девушку окружали невысокие холмы, усыпанные снегом и заросшие тёмными лесами. На фоне серого неба возвышалась огромная гора, чей пик сверкал оранжевым светом в свете заходящего солнца. Рудайн оглянулась. На вершине холма, немного левее, девушка заметила трёх всадников в красных плащах, украшенных чёрным мехом.
«Тарланцы!» – испуганно подумала Тарани.
Один из воинов указал в её сторону. Всадники пришпорили коней и бросились за ней, поднимая облака снега.
Тарани сорвалась с места и побежала на север. Там, немного ниже по склону, темнела река, скованная льдом, а за ней возвышался густой лес. Если у беглянки и был шанс сбежать от преследователей, то только среди деревьев и кустов, где всадникам придётся спешиться и замедлиться.
Девушка торопилась и задыхалась от бега, но глубокий снег, сильно замедлял её, а всадники нагоняли.
Тарани выбежала на лёд и направилась к противоположному берегу. Ноги разъезжались, и девушка чувствовала, как льдина опускается под её весом, грозя сломаться в любой момент.
За спиной послышались крики, подсказавшие, что всадники уже достигли берега. Тарани побежала по скользкой поверхности, боясь оборачиваться.
Послышался стук копыт по льду. Лошади недовольно заржали, но всадники пришпорили их.
«Только бы добежать!» – подумала Тарани, смотря только вперёд.
Другой край берега венчали голые ветви кустарников, а позади них возвышались темные стволы деревьев.
Раздался громкий хруст, ругательства и лошадиный визг. Тарани увидела, как под ногами пробежала длинная трещина до самого берега.
«О нет!» – испугалась она.
Опора под ногами накренилась. Тарани переступила трещину, а затем прыгнула. Подошвы врезались в застывшую грязь, а девушка обернулась.
Лошади и люди барахтались в широкой проруби, окружённые ледяными осколками. Они пытались взобраться на лёд, но тот крошился под их весом. Тарани нырнула в лес.
Она бежала со всех ног, едва успевая уворачиваться от веток. Она выиграла немного времени и поэтому сделала несколько кругов, чтобы запутать преследователей. Тарланцы отстанут от неё ещё больше, пока поймут куда она направилась.
Впереди показался длинный овраг, заросший кустами и корнями вековых деревьев. Рудайн спустилась в ров, и направилась по нему на восток.
Солнце клонилось к закату. На дне рва сгущались сумерки и ночной мороз.
Тарани старалась держаться одной стороны оврага, прячась за кустарником. Она прошла так две версты, когда над головой, послышались шаги. Девушка нырнула под корни дерева и замерла.
– Куда эта девчонка подевалась? – послышался недовольный голос. – Мы должны уже возвращаться в Тарлан, а не морозить задницы в этих зарослях. Проклятая зима!
– Не жалуйся, – проскрипел его напарник. – Найдём Слезу, разбогатеем, а там Дастар Гразон и от Зимы избавиться.
– Поскорей бы! – простонал первый.
Они проследовали вдоль края ущелья и скрылись, потрескивая кустами. Тарани выждала некоторое время, а затем направилась дальше. Она пробиралась через снег и корни, пока ещё могла что-то видеть в сумерках. Но с наступлением ночи девушке пришлось найти укрытие.
Тарани забралась под поваленное дерево и достала из-под куртки нитку с привязанной к ней маленькой вытянутой бутылочкой из прозрачного хрусталя. В пузырьке сверкала и едва заметно светилась голубоватая жидкость. Девушка сжала склянку в кулаке, обхватила себя руками и закрыла глаза. Над лесом бушевал ветер, раскачивающий верхушки деревьев, но в овраге было тихо.
