ГЛАВА 1
Трущобы Нексус-7: Ржавый Космос
Проснулся я не от привычного скрежета труб или мерного капанья конденсата. Нет, меня вышвырнуло из сна таким ударом, что вся моя конура заходила ходуном, кажется, до самой ржавой балки. Будто кто-то решил, что моя коробка – отличная мишень для тарана.
Дверь, слепленная из обломков обшивки и пары гнутых уголков, которую я считал хоть и кривой, но крепкой, взвыла от невыносимой боли, сминаясь. Этот душераздирающий визг металла ещё долго стоял у меня в ушах.
Едкий запах переработанного, десятки раз прогнанного через фильтры воздуха и машинного масла – мой вечный спутник – теперь смешался с резким, тревожным озоном от короткого замыкания. Силуэт, заполнивший дверной проём, был явно не человеческим – громоздкая туша с красными оптическими сенсорами. Они зловеще пульсировали, озаряя полумрак моей каморки. Чёрт, опять понедельник.
Не успел я и пальцем пошевелить, как раздался его механический голос, холодный, лишённый всяких эмоций: «Алекс Вольнов. Задолженность по контракту номер G7-432. Груз корабля "Странник" не доставлен. Требуется компенсация.»
Я потянулся на продавленной койке. Пружины взвыли протестующе. Спина привычно заныла, напоминая о тысяче ночей, проведённых на этой куче мусора.
Мозг лихорадочно обрабатывал услышанное: это не Вортак, ксари с тремя глазами, вечно ругающий свой водопровод. И не налоговик, хотя те были бы даже хуже. Не обычный вор – те действуют тоньше.
Это был киборг. И он явно заявился не на чай с подогретым синтетическим пойлом, которое я гордо звал кофе.
Каждый шорох, каждый скрежет в этих трущобах Нексус-7, где ржавые многоуровневые постройки цеплялись друг за друга, как проклятые паразиты, а улицы представляли собой лабиринт из проржавевшего металла и самодельных надстроек, напоминал мне, как низко я пал. Нексус-7 был кладбищем кораблей и несбывшихся надежд.
Здесь обитали тысячи отбросов галактического общества: от ксари-торговцев с их вечными махинациями до элари-техников, постоянно копающихся в обломках, от гномов-контрабандистов, которые могли пронести сквозь таможню целый астероид, до людей-скитальцев вроде меня.
Социальная структура здесь была простой и понятной, как удар сапогом по лицу: кто сильнее, тот и прав. Деньги решали всё, а отсутствие первого обычно означало отсутствие и второго. Жестоко, но честно.
Воспоминания нахлынули, как приливная волна, смывая текущую грязь бытия. Я, Алекс, когда-то бороздил звёзды на своём собственном торговом судне "Странник", ощущая ветер космоса в вентиляции скафандра.
Мы были командой: Кейл, наш пилот; Лира, наш инженер, способная собрать реактор из жестяных банок и пары проводов; Джакс, наш громила, чьи шутки были такими же тяжёлыми, как его кулаки; Зира, наш медик; и тройняшки-навигаторы Тал, Гар и Рин, знавшие каждый пыльный уголок галактики.
Мы были связаны общей целью, бескрайним космосом и, что уж греха таить, приличными долгами. Мы шли к новому контракту, мечтали о приличной прибыли, когда это случилось. Инцидент в поясе Аиды. Гравитационные аномалии, о которых мы знали, но наивно полагали, что проскочим.
– Держитесь! – заорал Кейл, его голос исказился помехами. Затем – тьма, хаос, скрежет металла, крики… Я помню, как Лира пыталась запустить аварийные щиты, как Джакс закрыл собой Тала. Последнее, что я услышал, был отчаянный крик Зиры, когда "Странник" чуть не разлетелся на куски.
Я чудом уцелел, выброшенный в открытый космос, но остался с огромными долгами за потерянный груз и клеймом неудачника. Меня вышвырнули на Нексус-7, где я пытался выживать, хватаясь за любую грязную работу, лишь бы покрыть долги. Заработать на синтетический хлеб и по-прежнему быть в минусе – вот она, стабильность. Какой-то замкнутый круг.
