Смерть Короля Серафима повергла сияющие купола Небесного Града в траур, затмивший даже самый яркий свет. Белые знамёна сменились чёрными, а вместо торжественных гимнов по мраморным залам разносился лишь тихий плач. Но скорбь длилась недолго – на горизонте уже сгущались тучи настоящей войны.
На престол взошла юная принцесса Элиана. Ей едва минуло семнадцать, и её больше волновали тайны древних библиотек и секреты целебных трав, чем искусство ведения войны и политические интриги. Её хрупкая фигура казалась совсем потерянной в гигантском троне из перламутра и белого золота, а на её тонкие плечи легла тяжесть тысячелетнего конфликта.
Первое же заседание Тайного Совета обернулось катастрофой. Старые, закалённые в боях генералы и советники смотрели на неё с нескрываемым скепсисом.
«Ваше Величество, – бушевал лорд-командор Зафариил, ударяя латной перчаткой по карте. – Легионы Падшего, ведомые самим Принцем Теней Малкаром, стягиваются у Прохода Скорби! Они почуяли нашу слабость! Мы должны нанести упреждающий удар!»
«Удар? – тихо, но чётко прозвучал голос Элианы. – И сколько ангелов сложит крылья в этой битве, лорд-командор? Тысячу? Десять тысяч? И что мы получим? Ещё век ненависти и новый повод для мести».
Совет замер в изумлении. Никто не ожидал возражений.
«Но, Ваше Величество, есть только язык силы! Они понимают только меч!» – настаивал Зафариил.
«Возможно мы просто не пробовали говорить на ином языке», – ответила Элиана.
Её слова были встречены ледяным молчанием. Но королева уже приняла решение. Той же ночью, в обход Совета, она вызвала к себе своего самого верного друга детства – капитастра стражи Каила. Ему она доверяла безгранично.
«Каил, то, что я попрошу тебя сделать, будет считаться величайшей изменой. Но я вижу иной путь», – сказала она, вручая ему сверток с личной печатью. Это было послание. Не к оружию, а к переговорам. Адресованное лично Принцу Теней Малкару.
Путь Каила в мрачные, окутанные дымом земли Демониума был полон опасностей. Его едва не убили свои же, заподозрив в дезертирстве, и чуть не растерзали демоны-часовые на границе. Но когда послание наконец достигло Малкара, тот не пришёл в ярость, а лишь удивлённо поднял бровь. Любопытство перевесило гнев. Он согласился на встречу. Тайную. На нейтральной территории, в руинах древнего храма, что стоял на ничейной земле.
Элиана прибыла под покровом иллюзий лишь с Каилом. Малкар явился один, его тёмная аура заставляла каменные стены покрываться инеем.
Они говорили всю ночь. Сначала с ненавистью и обвинениями, но постепенно тон менялся. Юная королева, не имея опыта, говорила то, что никогда не осмелились бы сказать старые политики: о бессмысленности потерь, о детях, теряющих отцов на обеих сторонах, о землях, выжженных дотла и ничего не рождающих, кроме пепла и скорби.
И случилось невероятное. Малкар, чьё имя столетиями наводило ужас, слушал. Он не соглашался, он спорил, но он слушал. И она слушала его. Узнала, что демоны воюют не только из любви к разрушению, но и потому, что их земли бедны и суровы, а ангелы веками отрезали им доступ к живительным источникам магии.
Они расстались на рассвете без согласия, но и без объявления новой войны. Было решено объявить краткое перемирие для похорон старого короля.
Но тайное стало явным. Лорд Зафариил узнал о ночной встрече. Он назвал Элиану предательницей, одурманенной силами тьмы, и поднял мятеж, дабы «спасти королевство от слабой правительницы».
