Промозглая зима уже сдала свои права, обнажая землю от
белоснежного настила. Легкий ветер необычайно мягко окутывал в
тонкую вуаль худенькое тельце Арлин Килбрайд, играя на ее шее
сквозным потоком и теряясь в копне темно-каштановых волос,
разлетающихся по панораме воздуха.
В такие минуты свободы каждый завиток души наполнялся восторгом,
отодвигая все терзания на дальний план, а переживать было за что.
Чем старше становилась юная леди, тем тоскливее становились глаза
ее дедушки, пожилого графа Свэмпбела, который в последние дни и
вовсе был непривычно замкнут, что не могло не тревожить.
Ныряя в омут раздумий, девушка обогнула небольшой холм, на
котором уже совсем не осталось снега, уступившего место скользящей
под ногами земле, и спустилась до пустынного парка, гордо
расположившегося в объятиях ветвистых деревьев. На лавочке у
старого пруда сидел друг ее детства Патрик, служащий конюхом, чьи
родители когда-то последовали за графом из родной Ирландии.
— Арлин, ты пришла, — юноша резко выпрямился, блуждая
неуверенным взглядом по раскрасневшимся после быстрой ходьбы щекам
девушки, что так и манили осыпать их поцелуями.
— Как я могла не придти? — весело откликнулась она, но, не
увидев ответную искру на лице друга, ощутила смутное волнение в
душе.
Как быстро они выросли! Еще недавно Арлин могла спокойно играть
с веселым мальчишкой, который умел поднять настроение в особенно
грустные моменты. Перед глазами пронеслась картина, когда девушку
очередной раз отругали за несоблюдение дисциплины и юная гордячка
выскочила на улицу яростно подрагивая косичками.
Патрик, заметив тогда ее расстройство, быстро вырезал из серой
тряпки два крыла и с совершенно нереальным блеском в глазах
забрался на дерево. С победным кличем, что он настоящий ястреб,
юноша задорно улыбнулся и прыгнул вниз, расправив тряпичные крылья
и каким-то чудом удосужившись не свернуть себе при этом шею. Ох, и
досталось ему тогда от матери! Но девушка о таком могла только
мечтать — ее родители погибли от рук дорожных разбойников, когда ей
едва исполнилось два года.
Теперь от смуглого худощавого парнишки не осталось и следа —
перед юной леди стоял высокий молодой человек с крепким
телосложением, бросающий на нее настороженно опасливый взгляд.
— Что-то случилось? — неуверенно уточнила Арлин, чуть поежившись
под усилившимся порывом ветра.
— Моя Миледи,— вдруг пылко прошептал он, будто виновато опуская
глаза и подхватывая изящную руку девушки, запечатлел на длинных
пальчиках несмелый поцелуй. — Ты очень красива...
От таких слов бросило в жар, переворачивая все наизнанку. Когда
юноша поднял на девушку взгляд ясных зениц, ей все стало понятно, и
от этого на сердце поселилась тяжелая печаль, сжимая холодными
тисками колючего протеста.
— Извини, Патрик, — она осторожно забрала свою ладонь,
переместив взор на водную гладь, что казалась абсолютно спокойной
даже под властью шквалистого ветра, устрашая своей
невозмутимостью.
Девушка впервые не находилась, что ответить, чувствуя себя в
западне.
— Я все понимаю, — порывисто молвил парень, убирая черные кудри
с лица, но Арлин услышала крик души о безысходности. Что-то
подобное она сама испытывала не раз, но до сих пор не определила
тому причину.
— Наверное, уже поздно, — встрепенулась девушка, совершенно
сбитая с толку.
Когда Патрик попросил о встрече, она даже не могла предположить,
отчего тот был несколько взволнован. Раньше они частенько
прогуливались, прячась от чужих глаз, дабы избежать пересудов и
поговорить о лошадях или просто поделиться печалью.
Иногда девушка рассказывала другу, как должен вести себя
истинный джентльмен в обществе, но их встречи всегда проходили в
непринужденной обстановке, и потому Арлин не смутилась сегодняшней
просьбы. Но самым странным теперь было то, что ее впервые назвали
красивой, ведь она никогда не считала себя больше, чем ходячим
мальчишкой в юбке.
