Дождливым октябрьским вечером на девятнадцатом этаже исследовательского института, в тесном кабинете и за маленьким столом сидел молодой человек, на первый взгляд ничем не замечательный. Трудно сказать, чем он выделялся: может быть, длинными тонкими пальцами да бледноватой кожей. И звали этого человека далеко не самым редким именем.
Марк откинулся на кресле и маленькими глотками пил остывший кофе. К концу подходил еще один рабочий день, похожий на десятки других. Здесь неделями ничего не менялось: был тот же вид из окна, те же лица в коридорах, однообразные письма, на которые он редко отвечал, одни и те же мысли. И снова компьютер что-то рассчитывал, и опять строкам на терминале нет конца и края.
Когда наконец программа завершилась успешно и экран загорелся зеленым цветом, Марк поставил кружку на стол, закрыл глаза и долго сидел неподвижно, пока в дверь не позвонили.
– Кто это? – спросил он своего робота-ассистента.
– Вероятно, та самая Анна.
– Ты разве не написал, что я не работаю со студентами?
Раздался второй звонок.
– Написал, но она оказалась настырной.
– И ты выдал пропуск без моего разрешения?
– Я пытался предупредить вас, но вы были заняты.
– Ну замечательно. Значит, она так просто не уйдет? – Марк растерянно смотрел на дверь.
Позвонили в третий раз, и он решил, что будет вежливее отказать вживую, чем сделать вид, будто его здесь нет.
Посетительница представилась Анной. Из-под капюшона желтого плаща смотрели живые и по-детски любопытные глаза, торчал маленький вздернутый нос. Пока Марк подбирал слова, она с неподдельным интересом изучила кабинет и заметила про себя, что горшки с растениями занимают слишком много места, а фиолетовый цвет от лампы создает какое-то мрачное впечатление. Когда Анна снова посмотрела на хозяина кабинета, ему показалось, что гостья слегка разочарована.
– Я не успел прочитать ваши сообщения. – Марк опустил голову, вжался спиной в кресло, чтобы скрыть легкую дрожь. – Чего вы хотели? – выпалил он и задумался, не прозвучал ли вопрос грубо.
– Мне нужна тема для диссертации. Меня заинтересовало то, чем вы занимаетесь. – Анна сняла плащ и села на краешек дивана. – Значит, за вас отвечал ассистент?
Марк кивнул.
– Я так и знала. Эта модель уже пять лет как не поддерживается. У них не настолько развит интеллект, чтобы имитировать серьезную переписку.
На экране робота появилось изображение глаз и нахмуренных бровей.
– Да, но… Но у этих старых роботов есть одно преимущество: они живее, что ли… По крайней мере, при взаимодействии с ними создается именно такое впечатление, будто они в состоянии понять наши чувства и…
– Я бы предпочла современного. Впрочем, это неважно. – Анна подсела ближе. – Я буду счастлива, если вы возьмете меня в лабораторию. Я уверена, что имитатор в корне изменит медицину.
– Так вы в него верите? – удивился Марк.
– Конечно.
– Руководство института считает имитатор лишней статьей расходов.
– Есть же другие источники финансирования. Вы не пробовали найти инвесторов?
– И вообще, речь пока что идет про имитацию крысы. В лучшем случае она заменит животных в экспериментах.
– У имитатора большое будущее.
– Послушайте, есть много других проектов. Я на вашем месте не стал бы хвататься за первое, что попадет под руку.
– Мне нужны именно вы. Очень нужны.
– А вы мне не нужны. – После затянувшейся паузы Марк продолжил, оправдываясь: – Я просто привык работать в одиночку.
– В наше время только гении могут себе это позволить. Значит, вы гений? Я и не сомневалась.
– Уже поздно. – Марк засуетился, встал.
– Я могу приехать в понедельник.
– Нет, в понедельник я буду занят. Давайте я напишу, когда найду время?
– Когда или если?
