1907 год, где-то в России.
Майское солнце в полдень разогрело воздух до изнеможения, а на холмах, среди раскинутых степей, спасения от него не было нигде, только изредка, когда большие кучевые облака, гонимые ветром, заслоняли землю от знойных лучей, можно было облегченно вздохнуть. По восточному склону, в полукилометре от хутора, два маленьких пастушка, лет одиннадцати, уставшие и измученные от жары и зноя, подгоняли прутиками небольшое стадо коз, едва волоча ноги по земле.
–Ну и погодка сегодня, а!? Припекает как никогда!– воскликнул кудрявый светловолосый пастушок, разминая свои щеки с бровями от жары, – Уже скорее бы дойти, пить хочется. Что молчишь то?– оборачиваясь, он увидел, что друг его отстал.
–Ну что ты встала, глупая, там нет ничего!!– ругал тощую козу второй, черноволосый.
–Ты что, Никита!?– крикнул кудрявый.
–Да бесит она меня уже, идти не хочет! Вот как дам уже палкой!!
Подходя к козе, мальчишка увидел, что она стоит у полузаброшенного, на вид, колодца, обложенного огромными валунами бурого железняка, она стояла на одном из таких и блеяла, заглядывая вниз.
–Нет, ей богу, я ей всыплю сейчас хворостиной!!
–Да ладно тебе, Никита, это же коза, ну глупая она. Давай догоняй!
Как только Никита стал подходить ближе, все вокруг стоящие козы, как по команде начали топтаться на месте, а их блеяние было похоже больше на человеческий плач, и через мгновенье его непослушная коза провалилась в этот колодец.
–Куда ты, глупая?!! – закричал Никита. Бросившись к колодцу, он не увидел её, и даже не слышал.
–Лешка! Лешка! Коза моя упала!!
Пока его друг добежал к нему, Никита уже снял с себя все лишнее и приготовился лезть за ней.
–Ну, куда ты?– останавливая друга, крикнул Лешка. – Она, поди, разбилась там, он же сухой, вон как воняет.
–Живая она!– чуть не плача ответил Никита, – Как я её там брошу!? Она там, я сейчас её достану, держи веревку.
Кудрявый намотал веревку на руку и уперся ногой в край колодца, а черненький уже встал на край и стал тихонько спускаться. Как только Никита ушел из видимости, веревку, будто кто-то с огромной силой, дернул, отчего Лешке обожгло до крови руки
–Ай!– вскрикнул мальчишка,– Никита, ты как там!!?? Не удержал!!! М-м-м, как жжется. Никита!!! – крикнул мальчик в колодец, понимая, что веревка тоже упала туда. Кудрявый Алёшка не растерялся, не побоялся оставить коз одних без присмотра и рванул в хутор звать на помощь. Встретив там двух товарищей, он объяснил, что произошло, после чего все трое побежали на помощь, прихватив с собой длинную, прочную веревку.
Прибежав на место, ребята огляделись. Стадо не разбежалось кто куда, а, на удивление, стояло на месте, окружив колодец, и молча смотрело на него.
–Ну что он, там, где?? Живой?– спросил один из прибывших на помощь.
–Да там он, там,– ответил кудрявый,– Никита!!!– Крикнул он в колодец, а в ответ, из глубины, донесся отвратительный запах гнили.
– Фу, что это ещё такое? Тут же не воняло никогда так,– возмутился второй помощник.
–Не знаю, я его вообще тут раньше не встречал,– ответил Алёшка,– если он сам не схватится, я полезу за ним, вдруг поранился.– Но неожиданно из колодца раздался крик Никиты: – Лешка, давай, прыгай сюда!!
–Ты что, совсем ку-ку?! Я кричу, кричу тебе! Ты не поранился??
–Не-а, все хорошо!! Давай, прыгай!!
–Я не буду прыгать! Ты чего!? Лови веревку, мы вытащим тебя!!
–Просто прыгай!! – голос мальчишки стал более грубым и настойчивым, – Спускайся!!!
–Да перестань уже!– крикнул Алёшка,– бери свою животину и хватайся за веревку!
Ребята уже приготовились, встали поудобнее, чтобы быстро и резко за один раз достать оттуда Никиту. Двое уперлись одной ногой в колодец, стоя с боков, а Лешка натянул веревку прямо на себя, чтобы с разбегу вытащить друга.
