ПРОЛОГ
– Ненавижу магов! – процедила сквозь зубы и зажмурилась, чтобы ненароком не выдать свечение в глазах.
Нет, разве это нормально? Вместо того, чтобы веселиться и танцевать с очередным поклонником, сижу в фонтане. Вот, прямо как есть, в бальном платье, туфельках и с растрепавшейся прической, на которую угробила четыре часа.
Внутри кипела такая злость, что хотелось крушить, рвать врагов когтями и… бить посуду. Да, пожалуй, пару сервизов переколотила бы. Мало того, что загубили удачный эксперимент, так еще и охоту открыли. Гоняются неизвестно за кем по всему саду, а стриг разгуливает на свободе. Эти недоумки умудрились его упустить!
– Ней! Нейдан, – предприняла сотую попытку достучаться до брата. Обычно он не закрывался от мысленного общения, но сегодня допекли. И меня тоже, в этом ведьмака понимаю. Два с половиной часа стоять и улыбаться незнакомым людям, и при этом улавливать настоящие мысли – не каждый выдержит. Мне и пяти минут хватило, чтобы возникло желание убивать. Но я утешала себя тем, что доберусь до каждого, кто посмел пожелать моей сестренке, цитирую, «гореть на костре, подурнеть, покрыться язвами, окосеть» и так далее. Память у меня хорошая, каждого императорского прихвостня взяла на заметку. Да и подарочки верну дарителям сторицей. Аукнутся им еще проклятые вещицы, книга с отравленными страницами и сонный убийца. Держитесь, смертнички! У меня как раз освободилось место духа-помощника. – Ну, где же носит несносного ведьмака? Мне тут до утра сидеть, что ли?
Звук в воде получался глухим, изо рта вырывался воздух и пузырьками устремился наверх. Не ожидала, что среди магов найдется кто-то внимательный. Тем не менее, над поверхностью возникло мужское лицо.
– Эй, маг, я тебя запомнила! – пробурчала мысленно и рывком задрала подол, укрывая голову. Темные волосы могли выдать. Туфельки я предварительно сняла и задвинула за спину. Белья под платьем не предполагалось, так что будь на месте мага такая же нечисть, ему бы открылось пикантное зрелище. Я имею в виду рыбий хвост. Особенность у навок такая, хвост в воде отращивать. И наряд мой редкости необычайной, из чешуек и магии созданный. В нем я выглядела как королева, и не важно, где при этом находилась, в фонтане, на балу или в пылу сражения. Просто в воде у ткани проявлялась замечательная особенность менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду. Вот и сейчас, единственное, что разглядел незнакомый маг, сверкнувшие чешуйки и тень, мелькнувшую на дне. Ну, а что удивительного? В фонтане императора водились золотые рыбки, они и кружили неподалеку.
– Обыскать! Проверить каждый куст. Взять живым, ОНО где-то здесь прячется.
Мда, я – Оно, – горестно вздохнула и настроилась на длительное ожидание. Надеюсь, у магов не хватит ума проверять фонтан. Он не такой уж и глубокий, в полтора моих роста, дно прозрачное, спрятаться негде. Мне в нем, похоже, долго сидеть придется.
Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, погрузилась в воспоминания. За последние два дня столько событий произошло, что не мешало бы разложить их по полочкам. В свете того, с кем довелось схлестнуться, в столице объявился стриг – разновидность разумной нежити. Жуткой, опасной и, практически, не убиваемой. Стрига часто путали с нечистью, потому что тот умело маскировался и не оставлял следов. Никто и не задавался вопросом, есть ли разница, нежить порезвилась с жертвой или же приложила острые коготки нечисть. Теперь понятно, почему стриг выбрал меня мишенью. Вражда между нашими видами не утихала столетьями, а тут такой шанс стрясти клятву подчинения и призвать на вечную службу. Ну а когда затея не удалась, решил подставить и свалить вину за преступления на меня. Ну уж нет, драгоценный «недоброжелатель», я так просто не сдамся. Надо будет, найду и выведу на чистую воду. Надеюсь, маги тебя хорошо поджарили, и ты надолго забился в нору зализывать раны. Зато я получила бесценный опыт в борьбе с нежитью и подчинении разумных.
