– Раздевайся! – буднично произнес знакомый голос.
Я не шевелилась, с ужасом рассматривая расставленные по кругу глыбы льда. В них находились девушки. Обнаженные, с широко раскрытыми глазами. Словно живые, они смотрели на меня. Их голоса еле заметным шуршанием звучали в голове: “Зачем ты пришла?! Беги, спасайся, пока не поздно!”.
– Засмотрелась на мои творения? Они восхитительны! Сама судьба привела тебя ко мне. Ты будешь двенадцатой, последней. Златовласый сентябрь – шедевр в моей коллекции.
Я знала, чей это голос. Мы точно были знакомы, но мне не удавалось воссоздать образ человека. Куски воспоминаний расплывались и исчезали. Попыталась развернуться и взглянуть на стоящего за моей спиной, но не смогла. Меня словно парализовала чужая воля.
– Раздевайся! – снова потребовал голос.
Не в силах сопротивляться, я послушно стянула одежду. Аккуратно сложила на льду.
– Хорошо, – подбодрили меня. Сильная рука подтолкнула, и я полетела в воду, разгоняя осколки тонкого льда.
Проснулась в холодном поту. Сердце трепыхалось в груди, дыхание сбилось.
“Это только сон. Просто страшный сон”, – прошептала я вслух. Но внутренний голос был не согласен: “Одно из твоих видений, которые всегда сбываются. Нельзя ехать в академию. Умоляй отца, встань на колени, если понадобится, рыдай, но увильни от поездки”.
“Это мой шанс”, – подумала я и выпрыгнула из кареты. Под ногами захрустел свежий снег. Пригнувшись, я нырнула под мост. Спряталась за массивную балку, посмотрела на возницу. Кажется, не заметил. Все его внимание поглощали лошади, с трудом удерживающие равновесие на ледяной горке.
“Куда дальше? Впереди река, за спиной утоптанная повозками дорога. Самое простое – вернуться в город проверенным путем. Именно там меня и будут искать в первую очередь”.
Удостоверившись, что карета скрылась за поворотом на той стороне реки, я пошла вниз по течению. Мокрый снег налипал на ботинки, не позволяя двигаться так быстро, как хотелось. Усталое зимнее солнце уже клонилось к закату. Еще два, максимум три часа и стемнеет. За это время я должна добраться до поселка.
О том, что где-то тут есть небольшое рыбацкое поселение, я узнала из разговора возницы и конюха. “На реке, вниз по течению”, – сказал он. Это все, что мне удалось услышать из кареты.
“Если бы я не сглупила, когда пыталась сбежать первый раз, меня бы не стали запирать на постоялых дворах. Был бы шанс выведать у конюха дорогу. Только смысл теперь думать об упущенных возможностях, надо идти вперед”.
Ноги промокли и устали, но я упрямо продолжала двигаться, в надежде, что еще чуть-чуть и увижу огни жилых домов. Когда на землю опустилась темнота, а заветная деревня так и не появилась, мне пришлось смириться и подумать о ночлеге.
Примостившись на ближайшем пне, я зябко поежилась. Быстро холодало, а о костре нечего было и мечтать. В голову полезли навязчивые мысли о призраках и диких животных. Вот недавно в “Утренних новостях” читала статью о том, как в заповеднике стая голодных волков напала на охотников.
“Удивительно, как репортеры умудряются любую чепуху выдать за первостатейную сенсацию. Если бы не они, с их длинными вездесущими носами, я бы сейчас не сидела одна посреди леса”, – начала злиться я.
И тут увидела это! Со стороны реки на меня неслось нечто бестелесное, оставляя вмятины на мягком снегу. Оно пыхтело и рычало. “Призрак-людоед!”, – подумала я, вскочила на ноги и побежала. Не успела сделать и пары шагов, когда оно меня настигло. Ударило в спину, повалило лицом в снег и победоносно зарычало.
“Все. Не быть мне певицей. Меня съест призрак, и ведь никто об этом не напишет в “Утренних новостях””, – начала прощаться с жизнью я. И тут услышала свист, а потом мужской голос произнес над головой:
