У противоположного берега мелькнула чешуйчатая спина крокодила, повертелась среди коряг и опустилась на глубину. Солнце нещадно припекало, заставляя все живое прятаться в тень. Кинув на землю запылившийся плащ, я по колено влезла в воду. Ополоснула разгоряченное лицо и руки. В блаженстве прикрыла глаза, наслаждаясь прохладой. В камышах сбоку послышалось легкое шуршание. Это голодная рептилия подплыла вплотную и выжидала подходящего момента для нападения. Устало вздохнув, я повернулась к крокодилу.
– Шкуру спущу, – пригрозила, буравя глазами.
– Ведьма! – огрызнулась рептилия, скрываясь в камышах.
За последние месяцы я так развила свой дар заклинательницы, что животные слушались меня с полуслова. Если бы так же просто было с вампирами! А в особенности с одним определенным вампиром. С моим законным мужем.
Еще немного и я приеду домой. В мое родовое поместье, которое теперь на законных основаниях принадлежало ему, вместе со мной и всем немногочисленным содержимым.
Была ли я рада возвращению? Немного. Где-то в глубине души. Только очень глубоко. На поверхности же я бы с удовольствием свернула мужу шею.
Плавно огибая скромные перелески, дорога уводила от реки все дальше на восток. Через пестрые, как лоскутья одеяла поля и редкие деревеньки. Меня не было несколько недель, но ощущала я себя так, словно отсутствовала целую вечность.
Усадьба встретила чистотой и свеже покрашенными стенами. Посаженные недавно розы, расцвели, наполняя округу чудесным ароматом. Двери распахнулись, и мне навстречу выпорхнуло совсем еще юное создание со светлыми волосами и синими, как небо глазами. Девушка приветливо улыбнулась и поздоровалась.
– Вы, наверное, устали. Позвольте, я угощу вас чаем! Или лучше холодного лимонада? А еще у нас есть чудесная настойка, – лукаво подмигивая, предложила она.
Девушка засуетилась, усаживая меня в мое любимое кресло и продолжая тараторить.
– Даниэля сейчас нет, но он скоро вернется. Вы не обижайтесь, что я так много говорю. У нас редко бывают гости, особенно такие молодые и красивые. Мне ужасно не хватает общения.
– Как вас зовут? – наконец сумела вклиниться я в ее торопливый монолог.
– Ой, простите. Я забыла представиться. Графиня Дениполос. Хозяйка этого дома.
Она смотрела на меня огромными невинными глазами искренне и прямо. Улыбка медленно сползала с моего лица, уступая место изумлению. Ведь это я была графиней Дениполос и хозяйкой этого дома.
Несколькими месяцами ранее.
– Я тоже хочу жениха! Почему все лучшее всегда достается ей? – тыкая в меня пальцем, хныкала Лидия.
– Лучшее?! – в который раз возмутилась я и с осуждением посмотрела на дядю.
Он поджал губы и заскрежетал зубами.
– Успокойся, милый! Не поддавайся на провокации, – поглаживая по руке, уговаривала его Лукреция. – Мы столько раз говорили об этом. Для Беаты это единственный шанс выбиться в люди.
Дядя всю дорогу избегал встречаться со мной взглядом. Вот и теперь недовольно поджал губы и отвернулся к окну. Заметив это, Лукреция сдернула с лица нежную улыбку и вперила в меня презрительный взгляд. Если бы глазами можно было придушить, я была бы уже мертва и не один раз. По ее мнению, мне в женихи больше подошел бы водовозный осел, чем отпрыск великого рода, хоть и самый младший и к тому же с дурной репутацией. Но желание избавиться от сиротки оказалось сильнее, да и породниться с семейством Дениполос большая честь для полуразорившегося рода Влахос.
Остаток пути мы проехали в напряженном молчании. Я злилась на дядю, очень злилась, и он это знал. Поэтому упрямо смотрел в окно и нервно сжимал кулаки. Пусть мучается. Это не его как жертвенную овцу везли выдавать замуж без возможности отказаться.
