Пролог
Воин-монах, невидимый в черном плаще с капюшоном, остался ждать у ворот. Сестра накинула такой же плащ – белое одеяние жрицы было слишком заметным в темноте – и быстрым скользящим шагом направилась к дому. Дверь открыла бесшумно. Спальня находилась слева от прихожей, это было несложно определить по тонкому аромату благовоний. А также по эйфории, витавшей в воздухе. Ну еще бы, ведь сегодня здесь родилась новая жизнь!
Сестра приоткрыла дверь комнаты, заглянула внутрь: догорающая свеча освещала высокую резную кровать и люльку за прозрачной шелковой занавеской. Было тихо, утомленная родами мать спала, младенец тем более. Едва перешагнув порог, жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырек и откупорила. Сладковатый запах сонного зелья мгновенно заполнил дом – его обитатели не проснутся до самого утра. Сестра подскочила к люльке, отдернула занавеску и не сдержала возгласа удивления: младенцев было двое! Два маленьких свертка тихонько сопели рядышком.
И что же делать? Инструкций на случай двойни у нее не было, ведь рождение близнецов – большая редкость, в среднем одна пара в сто лет. Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А внутреннее чутье? Всемудрые сестры тем и сильны, что неизменно опираются на интуицию. Однако в данном случае та почему-то молчала.
Сестра в растерянности глянула на мать новорожденных: совсем юная, сама еще ребенок. Волосы разметались по подушке, лицо бледное, глаза закрыты… Но дыхание учащенное, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, губы дрожат, словно пытаются что-то сказать. Неужели почуяла? Сквозь сон уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются превосходные жрицы. И как это Верховная ее проглядела? Или просто не было на то воли Звезд?
Ну да ладно, пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и покинула дом так же стремительно, как вошла. Она не видела, как вздрогнул второй новорожденный и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой сверток под плащ, шагнул в сторону и растворился в ночи.
…Глава совета звездочетов пробежал глазами сообщение, доставленное посыльным: все младенцы, сегодня родившиеся в столице, благополучно изъяты. Старик довольно погладил холеную седую бороду. Что ж, подготовительный этап можно считать завершенным.
Однако многолетняя привычка проверять и перепроверять заставила его снова подняться в обсерваторию. Он еще раз заглянул в звездные карты и просмотрел расчеты, затем прильнул к окуляру телескопа. Все верно, семь новых звезд. Не Звезд, разумеется, не Божественных Тел, а звездочек, световых сигналов, возвещающих о появлении нового человека. Многовато, конечно, для одного дня, в будущем придется попотеть, но такова воля Звезд…
Что это? Что за блики рядом с крайней звездочкой? Ой, она как будто раздвоилась!.. Нет, показалось. Звезд ровно семь. А значит, семь младенцев. Семь претендентов на трон.
Глава 1. Искатели отправляются в путь
Бом-м-м!
Звон большого медного гонга у центрального входа был хорошо слышен даже в глубине храма. Дайвин, первый звездочет королевства, сдержанно вздохнул и накинул капюшон на благородную седую голову.
– Что ж, мне пора.
– Ты ведь знаешь, я бы с радостью пошла вместо тебя, – торопливо прошептала Бхагини, верховная жрица храма Всемудрых Сестер. – И брат Саюд охотно пошел бы, разве нет? – она посмотрела на главу ордена монахов-воинов, и тот утвердительно моргнул.
– Однако идти должен я, – подытожил Дайвин, благодарно глянув на соратников. Бхагини нет равных в ясновидении, а Саюд – лучший воин королевства, как и его монахи, непобедимые в любом бою. Да только предстоящая задача требовала совсем иных навыков: тут нужно уметь убеждать словами.
