Укутав малютку в белоснежную пеленку с кружевными оборками, женщина любя прижала свое чадо к груди и тихо запела, стараясь успокоить капризное дитя. И это сработало, спустя каких-то тридцать секунд волшебного пения ребенок затих.
– Вот так, – мама уложила младенца в коляску и чмокнула его в нежный лобик.
Уставшая и измученная ночными рыданиями и пеленаниями, женщина тихонько оделась, стараясь не нарушить долгожданный сон ребенка.
Она катила коляску по осенним улицам шумного мегаполиса, который, казалось, никогда не смолкал: водители недовольно били по клаксонам, подгоняя друг друга на светофорах, ребятня, возвращаясь из школы, кричала и свистела. Женщина с опаской оглядывалась по сторонам и старалась выбирать тихие маршруты для прогулки. Не дай Бог малютка опять проснется! Но нет, девчушка тихонько сопела в коляске. Ее даже не разбудил внезапный лай дворовой собаки, погнавшейся за велосипедистом.
Детская площадка в глубине дворов казалась единственным спокойным местом. Устроившись на влажной скамейке, женщина вынула из сумки книгу сказок и тихо начала читать ее вслух. Огромные драконы, сокровища, спрятанные в недрах земли, храбрые принцы… Мама очень хотела, чтобы дочка «увидела» во сне все то, о чем она читает: и высокие замки, скрывающиеся за волшебными лесами, и бурные реки, и красивых бабочек, порхающих среди тропических магических цветов. Да, она знала, что ребенок мал и не понимал всей прелести сказок, но, тем не менее, она продолжала перелистывать страницу за страницей, повествуя о странствиях и приключениях.
Повеяло прохладой. Женщина взглянула на посеревшее небо и медленно поднялась, пряча книгу в сумку.
– Пора, – сладко пропела она, погладив по щеке дочку. Мама поправила одеяло и покатила коляску в сторону магазина.
– Проходите, – мужчина в черном пальто придержал дверь и мимолетно взглянул на тихо спящего ребенка.
– Спасибо, – поблагодарила женщина. Она оставила коляску недалеко от входа, попросив охранника присмотреть за ней. Ничего не опасаясь, мама спокойно пошла за молоком, не заметив, что над коляской склонился тот самый мужчина, любезно открывший ей дверь. И только возвращаясь обратно с бело-синим пакетом молока, она увидела оживленную толпу, загораживающую ее прелестное чадо.
– Расступитесь! – взмолилась она. – Что вам нужно от моего ребенка?
Женщина достала маленький спящий кулечек и крепко прижала к себе. Она совершенно не понимала недовольство людей, их перекошенные от ужаса лица, их перешёптывания и порицания. Что не так с ними? Почему они так смотрят и ведут себя?
– Женщина, – на плечо матери опустилась тяжелая рука полицейского.
Все еще сжимая ребенка, мать со страхом в глазах глядела на мужчину в погонах и совершенно не понимала, что он здесь делает. Может быть, произошло ограбление? Но тогда почему он обращается к ней? Ведь она ничего не брала. Она опустила взгляд и увидела у себя под ногами порвавшийся пакет с молоком.
– Я не заплатила, – тихо произнесла она и дрожащей рукой достала деньги из кармана. – Вот.
Дверь магазина распахнулась, потревожив пронзительно звонкий китайский ветерок. Женщина в синем костюме, сжимая в руках оранжевый чемоданчик, оглядела присутствующих и грозно спросила:
– Кто?
Полицейский кивнул в сторону матери и приказал толпе расходиться. Но никто даже не шелохнулся. Каждый посетитель с замиранием сердца смотрел, как врачи скорой помощи бережно стараются забрать ребенка из цепких объятий матери. Внезапно женщина дала слабину, ее ноги подкосились, и руки опустились. Присутствующие с ужасом уставились на ребенка, укутанного в белую пеленку с оборками. Когда-то нежная розовая кожа младенца была покрыта темнеющими пятнами. Ребенок был похож на обуглившуюся куклу.
