Благое дело лучше начинать с утра. Особенно подвиги. Именно поэтому сборы должны были состояться на рассвете, на которые и явились самые ответственные: я и богатырский конь.
Как и положено, конь был прекрасен: белоснежный, с длинной гривой и пакостным выражением морды.
Одёрнув серый сарафан, явно сшитый из мешка из-под картошки, переступила с ноги на ногу и тяжко вздохнула. Солнце уже давно поднялось в зенит, а царевич до сих пор не вышел. Соответственно, и наше сопровождение не спешило. Одна только я не могла уйти и заняться своими делами. У меня всего два пути: или на подвиги, или на костёр – у приговорённой ведьмы выбор небольшой.
Эх, если бы месяц назад я знала, куда приведёт моя самостоятельность, то сидела бы под крылом старой наставницы.
Говорят, травницы – те же ведьмы, только нужные. Вот и я хотела быть нужной в своей деревне, куда и вернулась аккурат после трёхлетнего обучения. К сожалению, в деревне как раз разыгрывалась трагедия. Сын кузнеца от чего-то отказался жениться на дочери старосты, и всё бы да нечего, если бы девица не оказалась беременной. Разумеется, после длительных разбирательств, пересудов и мордобоя все пришли к единственному логичному выводу – виновата ведьма.
Однако староста брать грех на душу не стал, видно были у него подозрения насчёт дочери, и позвал на помощь дружину. В соседний город везли меня долго – весь день. И за это время деяния мои возросли до небесных высот: где корова пала, где колорадский жук посевы поел, у кого прыщи да бородавки высыпали, а виновата во всём я.
В результате было принято решение везти меня в столицу, чтобы казнить на главной площади в назидание всем ведьмам. Привезли, да и забыли, ибо события в соседнем государстве оказались важней.
Чёрный дракон похитил царевну Любаву и унёс в неизвестном направлении. Царевич тут же засобирался в дорогу. Пылкий и горячий юноша тут же отверг сопровождение дружиной, настаивая на личном подвиге. Кроме того, он составил целый список будущих деяний:
Дракона победить!
Лихих людей победить!
Монстров в количестве трёх штук победить!
Царевну вызволить!
Невинную деву спасти!
Заметьте, дева и царевна – разные девушки, знал, наверное, что-то о наречённой. Только царя-батюшку планы сына сильно взволновали и сопровождением он всё же озаботился.
Придворный звездочёт так обрадовался нежданному путешествию на старости лет, что тут же засел за натальные карты. Так в звёздах царевича появилась я. Обрадованный звездочёт тут же объявил своё предсказание:
«Только ведьма Светлолика сможет провести царевича сквозь колдовской омут. Царевич Елисей победит дракона и станет великим царём, приведя страну к процветанию. А без ведьмы сгинет».
Меня быстро помиловали, покормили, выдали одежду и поставили перед фактом будущих подвигов. Вот тут я не знала, радоваться или грустить.
Конь в очередной раз покосился на меня… и мы фыркнули одновременно. Звонко рассмеявшись, полюбовалась на совершенно ошалелую морду. Я ни капли не сомневалась, мы не подружимся.
Наконец, на площади появился ещё один участник нашего будущего путешествия. Высокий темноволосый мужчина в простых штанах, добротных сапогах и кожаной куртке наёмника. Насмешливо осмотревшись, он, усевшись в теньке, принялся исподлобья рассматривать меня.
Я едва подавила в себе желание вновь одёрнуть сарафан. Смотрелся он ужасно, пах соответствующе, а пришитая по подолу красная атласная лента только усугубляла ситуацию.
Конь, заметив, что я отвлеклась, приблизился и фыркнул прямо в ухо. Подскочив, не удержалась и хлопнула его по носу. Незнакомец рассмеялся, добавив мне досады.
– Вот вредное животное, – обиженно пробурчала.
Мужчина поднялся и в два шага оказался рядом. Я мысленно поморщилась, задирать голову, чтобы смотреть на него не хотелось, а так получалось, что мой нос аккурат напротив его груди.
